Los sacrificios humanos jugaron un papel importante en el desarrollo de la civilización: según los científicos de Nueva Zelanda, fueron ellos quienes crearon la estructura de clases de la sociedad. Con la ayuda de asesinatos rituales, los poderosos aterrorizaron a sus súbditos y fortalecieron su gobierno. A tales conclusiones llegaron los autores del artículo de la revista Nature.
Los antropólogos decidieron probar la hipótesis sobre la función de los sacrificios "cimentando" a la sociedad sobre material estadísticamente significativo. Recopilaron datos sobre 93 culturas tradicionales austronesias. Se caracterizan por asesinatos rituales: en conmemoración de eventos socialmente significativos, los líderes o sacerdotes matan a las víctimas privadas de sus derechos: esclavos o prisioneros. Los científicos han determinado en qué sociedades austronesias desde Madagascar hasta la Isla de Pascua se practicaban los sacrificios y cuál era el nivel de organización social (igualitaria o jerárquica).
Luego, los antropólogos construyeron un árbol de la evolución lingüística de los austronesios, como un indicador cronológico objetivo. Aunque en muchas culturas se sacrificaba a las personas, estos rituales se practicaban con regularidad en sociedades anteriormente muy estratificadas (dos tercios de ellas). Solo se sacrificó una cuarta parte de las sociedades igualitarias. Además, los asesinatos rituales brutales preceden cronológicamente al surgimiento de una estructura social compleja (con poder y estatus heredados), es decir, el sacrificio humano ha contribuido a la evolución social.
Sin embargo, no todos los científicos estuvieron de acuerdo con los hallazgos de los antropólogos de Nueva Zelanda. Por ejemplo, Joseph Henrich de Harvard señala que es incorrecto creer que el desarrollo de la cultura y la sociedad acompañó a la evolución de las lenguas. Los investigadores no tuvieron en cuenta que determinadas prácticas pueden transmitirse de una cultura a otra (por ejemplo, durante los contactos comerciales o la conquista). Al mismo tiempo, la mayoría de los científicos agradecen el uso activo de métodos y modelos estadísticos en el estudio de las leyes del desarrollo de la sociedad.
