La ciencia ficción popular de principios del siglo XX retrataba a Venus como una especie de mundo maravilloso con temperaturas agradables, bosques, pantanos e incluso dinosaurios. En 1950, el planetario de Hayden en el Museo Americano de Historia Natural hizo reservas para los primeros turistas espaciales, mucho antes de la era moderna de Blue Origins, SpaceX y Virging Galactic. Todo lo que tenías que hacer era indicar tu dirección y poner una marca en el lugar correcto, entre los cuales estaba Venus.
Es poco probable que Venus sea un sueño hecho realidad para los aspirantes a turistas espaciales de hoy. Como han demostrado numerosas misiones en las últimas décadas, este planeta no es un paraíso, sino un mundo infernal de altas temperaturas, una atmósfera tóxica y una presión superficial colosal. A pesar de esto, la NASA está trabajando actualmente en una misión conceptual tripulada a Venus: el Concepto Operacional de Venus de Gran Altitud (HAVOC).
Misión a Venus: ¿es posible?
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¿Cómo es posible una misión así? Las temperaturas en la superficie del planeta (aproximadamente 460 grados Celsius) son más altas que en Mercurio, aunque Venus está dos veces más lejos del Sol. A esta temperatura, la mayoría de los metales se derriten, incluidos el bismuto y el plomo, que luego pueden caer como "nieve" en los picos de las montañas altas. La superficie del planeta es un paisaje rocoso y árido con vastas llanuras de basalto salpicadas de cráteres volcánicos y varias regiones montañosas de proporciones continentales.
El planeta también es geológicamente joven y está experimentando eventos catastróficos de reelaboración de la superficie. Los eventos extremos son causados por la acumulación de calor debajo de la superficie, lo que hace que la superficie se derrita, genere calor y se solidifique nuevamente. Una perspectiva inquietante para cualquier visitante.
Nadando en la atmósfera
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Debido a esto, la idea detrás de la nueva misión de la NASA no es llevar a las personas a una superficie inhóspita, sino utilizar la densa atmósfera como terreno para la investigación. La fecha oficial de la misión HAVOC aún no se ha anunciado públicamente. La misión será a largo plazo y probablemente incluirá varias misiones de prueba que deberán demostrar el éxito de todo el evento. Actualmente, tal misión es posible utilizando tecnología moderna. El plan es utilizar aeronaves que puedan permanecer en la atmósfera superior durante períodos prolongados.
Irónicamente, la atmósfera superior de Venus es la más cercana a la Tierra de cualquier lugar del sistema solar. Entre las alturas de 50 y 60 kilómetros, la presión y la temperatura se pueden comparar con áreas de la atmósfera más baja de la Tierra. La presión atmosférica en la atmósfera de Venus a una altitud de 55 kilómetros es aproximadamente la mitad de la presión al nivel del mar en la Tierra. De hecho, se sentirá muy bien incluso sin un traje apretado; se puede encontrar la misma presión en la cima del monte Kilimanjaro. Ni siquiera tendrá que calentar, la temperatura estará entre 20 y 30 grados.
La atmósfera de arriba también es lo suficientemente densa como para proteger a los astronautas de la radiación ionizante del espacio. La proximidad del sol también proporciona más radiación disponible que en la Tierra, que se puede utilizar para generar energía (aproximadamente 1,4 veces más).
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El concepto de aeronave flotará alrededor del planeta, llevado por los vientos. Podría llenarse con una mezcla respirable de oxígeno y nitrógeno y así proporcionar flotabilidad. Esto es realista porque el aire respirable es menos denso que la atmósfera de Venus y se elevará.
La atmósfera de Venus es 97% de dióxido de carbono, 3% de nitrógeno y trazas de otros gases. Contiene ácido sulfúrico, que forma nubes densas y es el principal factor responsable de la visibilidad del planeta desde la Tierra. Venus refleja aproximadamente el 75% de la luz que cae sobre él desde el Sol. Esta capa reflectante tiene entre 45 y 65 kilómetros de altura, y la neblina de gotas de ácido sulfúrico llega hasta 30 kilómetros hacia abajo. Por tanto, el diseño de la aeronave debe ser resistente a los efectos corrosivos de este ácido.
Afortunadamente, ya contamos con la tecnología necesaria para superar los problemas de acidez. Varios materiales disponibles comercialmente, incluido el teflón y varios plásticos, son altamente resistentes a los ácidos y se pueden usar para la carcasa exterior de un dirigible. Con todos estos factores en mente, tal vez podría caminar por la plataforma fuera de la aeronave con un traje de protección química y un tanque de oxígeno.
¿Vida en Venus?
La superficie de Venus fue mapeada desde la órbita por el radar de la misión Magellan. Sin embargo, pudimos visitar solo unos pocos lugares en la superficie, gracias a las sondas soviéticas Venera de finales de la década de 1970. Estas sondas nos dieron la primera y hasta ahora la única imagen de la superficie de Venus. Por supuesto, las condiciones en la superficie nos parecían completamente inhóspitas para la vida.
Sin embargo, la atmósfera superior es una historia diferente. Ya existen varios tipos de organismos extremófilos en la Tierra que pueden resistir las condiciones de la atmósfera a la altitud a la que volará HAVOC. Especies como Acidianus infernus se pueden encontrar en lagos volcánicos muy ácidos en Islandia e Italia. Se ha descubierto que las nubes de la Tierra también transportan microbios. Nada de esto prueba que exista vida en la atmósfera de Venus, pero una misión al estilo HAVOC podría explorar esa posibilidad.
Las condiciones climáticas actuales y la composición de la atmósfera son el resultado de un creciente efecto invernadero (un efecto invernadero extremo que no se puede revertir) que ha transformado al planeta de una hospitalaria "hermana de la Tierra" en el monstruo que es hoy. Si bien no esperamos que la Tierra pase por un escenario extremo similar, demuestra que pueden ocurrir cambios dramáticos en el clima del planeta cuando ocurren ciertas condiciones físicas.
Al probar nuestros modelos climáticos actuales utilizando los extremos que vemos en Venus, podemos determinar con mayor precisión cómo los diferentes efectos sobre el clima pueden conducir a cambios dramáticos. Venus nos da la oportunidad de probar nuestro modelo climático con todas las consecuencias consiguientes para la salud ecológica de nuestro planeta.
Todavía sabemos relativamente poco sobre Venus, a pesar de que es nuestro vecino planetario más cercano. En última instancia, estudiar las similitudes entre los dos planetas nos ayudará a comprender la evolución del sistema solar y posiblemente otros sistemas estelares.
Ilya Khel
