La gripe cosecha sus sacrificios todos los años. Los científicos y los profesionales médicos están salvando vidas mediante la implementación regular de vacunas estacionales y el despliegue de medicamentos para combatir el virus y sus infecciones secundarias. Sin embargo, decenas de miles de personas mueren a causa de la gripe y cientos de miles son hospitalizadas. Es especialmente difícil predecir correctamente qué cepas de influenza tendrán que ser controladas en ciertas épocas del año. Un equipo de científicos de Estados Unidos y China dijo que han desarrollado una vacuna que puede anticipar la gripe estacional al aumentar la capacidad del sistema inmunológico para combatir muchas cepas virales.
Esta semana en Science, apareció un artículo en el que científicos de la Universidad de California en Los Ángeles informaron que han creado la vacuna contra la gripe "Ricitos de oro", una vacuna que puede inducir una potente respuesta inmunitaria sin infectar a un animal. Y a diferencia de las vacunas actuales contra la influenza, la nueva versión también genera una fuerte respuesta de glóbulos blancos que combate la enfermedad. Este desarrollo es importante porque es probable que la respuesta de las células T brinde protección a más largo plazo que cualquier vacuna y protegerá contra diferentes cepas de influenza (dado que las células T buscarán varias características diferentes del virus de la influenza y los anticuerpos tienden a enfocarse en buscar una cepa específica). “Es increíble”, dice Kathleen Sullivan, alergóloga e inmunóloga en jefe del Children's Hospital of Philadelphia, que no participó.
¿En qué se diferencia el enfoque de este equipo de científicos del de otros? Normalmente, las vacunas contra la influenza incluyen un cóctel de varias cepas del virus muerto. La inyección de esta mezcla en el cuerpo desencadena el desarrollo de anticuerpos que pueden atacar a cualquier intruso similar a la influenza y así prevenir la infección. Pero este método estándar no produce una respuesta potente de las células T porque el virus está muerto. Por el contrario, la nueva vacuna utiliza un virus vivo, por lo que provoca tanto una respuesta de anticuerpos como células T inmunes, al menos en hurones y ratones. “La vacuna tiene la capacidad única de provocar una fuerte respuesta de anticuerpos y una respuesta de células T que se convertirá en una red de defensa, por lo que si el virus atraviesa la primera línea de defensa, tiene células T para asegurarse de no enfermarse demasiado. Dice Sullivan.
Los investigadores desmembraron el virus de la influenza en una placa de Petri y probaron cómo las diferentes mutaciones en cada segmento responden a los efectos del interferón, una proteína liberada por el cuerpo cuando es atacada por virus que ayuda a controlar la influenza. Luego, los científicos pudieron determinar qué mutaciones probablemente provocaron la acción de los interferones protectores. Armados con esta información, desarrollaron una cepa de influenza mutante que era lo suficientemente fuerte para reproducirse pero altamente susceptible a la capacidad de nuestro cuerpo para controlar el virus, ingredientes ideales para una vacuna.
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La vacuna resultante ha funcionado bien en hurones y ratones, que se utilizan con mayor frecuencia para simular la infección por influenza. Si este enfoque también funciona para los humanos, es posible que podamos eliminar la necesidad anual de vacunas contra la gripe. En el futuro, también planean probar otras variantes de virus y seleccionar vacunas universales para ellos.
Ilya Khel
