Con sus ríos hirvientes, largos cañones y frondosos bosques, el Parque Nacional Yellowstone es una auténtica joya. Pero bajo el paisaje pintoresco se esconde el verdadero infierno, que está esperando para estallar.
Utilizando modelos de computadora, los investigadores simularon las condiciones debajo del supervolcán más grande de América del Norte y descubrieron un área que podría controlar el movimiento del magma que fluye fuera del manto de la Tierra.
Aunque un enorme depósito de magma está escondido debajo del Parque Nacional de Yellowstone, han pasado 630 mil años desde que este supervolcán escondido sobrevivió a una súper erupción, y 70 mil años desde el último gran derrame de lava. Los científicos no saben exactamente cuándo ocurrirá la próxima erupción o si ocurrirá, pero si lo hace, la lava saldrá de la caldera de Yellowstone y cubrirá un área dentro de un radio de 48-64 km.
Una nueva investigación, publicada esta semana en Geophysical Research Letters, mejora nuestra comprensión de cómo se encuentran los reservorios de magma debajo del Parque Nacional Yellowstone y cómo funciona este vasto sistema de lava. Utilizando modelos informáticos, un equipo dirigido por el geólogo Dylan Colon de la Universidad de Oregón ha descubierto una zona de tránsito cortical previamente desconocida que puede decirnos cómo el magma en las profundidades de la superficie se arrastra hacia arriba y se vierte a la superficie. El nuevo estudio no nos dice cuándo ocurrirá una nueva erupción, pero definitivamente da un paso en esa dirección.
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La fina capa de corteza de Yellowstone es todo lo que nos separa del mal hirviente. A veces, el magma calienta y ablanda la corteza, lo que permite que la lava fluya por un espacio gigante llamado chorro del manto. En 2014, los investigadores utilizaron ondas sísmicas para encontrar un enorme depósito de magma en la corteza superior, pero gracias al enorme volumen de dióxido de carbono y helio que se filtró del suelo, los científicos descubrieron que había más magma aún más profundo. Se demostró que esta suposición era cierta en 2015, cuando los científicos, también utilizando ondas sísmicas, encontraron un depósito de magma aún mayor a una profundidad de 20-45 km.
Por importantes que sean estos resultados, no informan a los geólogos sobre la composición, el estado y la cantidad de magma que contienen estos bolsillos. Para llenar el vacío de conocimiento, Colon desarrolló simulaciones por computadora que se basan en esta información para visualizar lo que está sucediendo debajo de Yellowstone. En particular, los investigadores intentaron determinar dónde es más probable que se acumule el magma debajo de la corteza.
Según el modelo, las fuerzas geológicas opuestas se empujan entre sí a una profundidad de 5 a 10 km. Esto crea una zona de transición donde la roca estable fría da paso a la roca caliente parcialmente fundida debajo. Esta zona de transición, llamada umbral de la corteza media, atrapa el magma ascendente, lo que hace que se acumule y solidifique en una gran área horizontal.
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Los modelos sugieren que el umbral tiene unos 15 km de grosor. La simulación está vinculada a datos sísmicos de 2014 y 2015, lo que sugiere que los modelos son una aproximación razonablemente precisa del mundo real.
Los resultados también muestran que el umbral está compuesto principalmente de roca que se formó a partir de magma enfriado y que existen depósitos de magma tanto por encima como por debajo de él. Los de arriba contienen magma de riolita cargado de gas que periódicamente estalla en la superficie.
Los científicos no saben cuándo volverá a explotar Yellowstone, pero ahora tenemos una explicación del sistema de magma que produce estas erupciones. Por ejemplo, sabemos de dónde proviene el magma eruptivo y dónde se acumula.
Pueden ocurrir procesos similares en cualquier lugar, y la tarea de los científicos ahora es comparar estos sistemas. No podemos predecir erupciones, pero tales avances significan que eventualmente seremos capaces de lograrlo.
