La tecnología Lidar te permite ver miles de edificios, carreteras y canales, antes perdidos en la jungla.
El láser nos ha ayudado a ver miles de estructuras construidas por los mayas y escondidas en la jungla infinita. Usando tecnología Lidar, o LIDAR (Detección y rango de imágenes por láser), un equipo de arqueólogos escaneó miles de hectáreas de tierra donde floreció la civilización maya. No encontraron nuevos palacios grandes, ni pirámides, ni templos como Kukulkan o el Gran Jaguar. Pero se cartografiaron innumerables edificios, caminos, canales y murallas, lo que da un indicio de la grandeza de la civilización maya y da una idea de qué tipo de población vivía en estos lugares, cómo luchaban o cómo lideraban la agricultura.
En 2016, especialistas sobrevolaron en avión la mayor parte del territorio de la civilización maya en El Petén (Guatemala) con uno de los sistemas Lidar más avanzados a bordo. Esta tecnología utiliza un láser como radar: envía pulsos de luz que le permiten crear una imagen de un objeto reflejando rayos láser. En este caso, se utilizó un dispositivo que era capaz de escanear un objeto desde seis ángulos diferentes. Fue proporcionado por el Centro Nacional de Cartografía Láser Aerotransportada, con sede en los Estados Unidos. El Lidar cubrió un área de 2,144 kilómetros cuadrados y descubrió docenas de estructuras mayas.
“Este es el estudio de radar más grande en la historia de la arqueología”, dice Francisco Estrada-Belli, un erudito en cultura maya de la Universidad de Tulane en Nueva Orleans, Estados Unidos y uno de los autores del estudio. Esta no es la primera vez que se utiliza esta tecnología de imágenes para explorar la cultura maya, pero esta vez, una expedición patrocinada por la Fundación Pakunama exploró 10 veces el área con mucho mayor detalle. “Cualquier objeto de 50 a 100 cm de ancho y de 20 a 50 cm de alto aparecerá en la pantalla”, agrega el arqueólogo. Para lograr resultados similares, Lidar emitió más de 33.5 mil millones de pulsos de láser (15 por metro cuadrado).
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El mapa 3D resultante, publicado en la revista Science, contiene 61.480 objetos. Se han descubierto cuartos enteros de las principales ciudades mayas como Tikal, Holmul o Xultun, así como cientos de kilómetros de caminos pavimentados que pasan por cisternas de hasta 2.000 metros de ancho, como Tintal, que podría contener hasta 3 millones de metros cúbicos de agua. Además, se descubrieron varios kilómetros de estructuras defensivas, cientos de canales y muchos pequeños asentamientos rurales conectados por carreteras.
La información obtenida ayudó a los investigadores a evaluar el nivel de población en el área de estudio y en general en toda la región maya. Durante el período conocido como Clásico Tardío (entre 650 y 800 d. C.), la densidad de población en esta zona era de 80 a 100 personas por kilómetro cuadrado. En el centro de grandes ciudades como Tikal, la densidad debe haber llegado a 2.000 personas por kilómetro cuadrado, lo que es comparable a las ciudades modernas. En general, entre 7 y 11 millones de personas vivían en las llanuras.
Las imágenes del Lidar, verificadas in situ por varios grupos de arqueólogos, también muestran que la sociedad maya necesitaba una agricultura intensiva para alimentar a una población tan urbana. El sistema tradicional de milpa, basado en la quema de parcelas para fertilizar la tierra antes de volver a plantar, no habría podido sobrevivir sin los cientos de canales utilizados para drenar los pantanos que ocupaban la mayor parte de la tierra. Durante el estudio, se descubrieron 306 kilómetros cuadrados de áreas en terrazas. Hasta el 17% del territorio, que hoy es una selva, antes se utilizaba para la agricultura. Según los autores del estudio, esto solo sería posible si los mayas hubieran desarrollado un poder centralizado.
Anabel Ford, directora del Centro de Investigación Mesoamericana de la UC Santa Bárbara, EE. UU., Dice: “Lidar proporciona una imagen bastante precisa de la geografía del paisaje. Se puede utilizar en cualquier terreno, pero en el caso de los bosques mayas, se convierte en una verdadera varita mágica (y muy cara), que nos brinda imágenes detalladas de desagües, montañas, valles, tierras bajas y, lo que es más importante, grandes depósitos.
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Sin embargo, la arqueóloga Anabelle Ford, que ha estudiado la cultura maya durante 40 años pero no participó en este estudio, agrega que “si bien los objetos grandes se ven nítidos, los elementos que brindan pequeños detalles sobre la agricultura y la relación de la antigua civilización maya con la tierra necesitan verificación adicional”, y debe ser confirmada en el sitio. Estrada-Belli está de acuerdo con esto: “Siempre se necesitarán arqueólogos experimentados para reconocer los objetos descubiertos por Lidar. Y cuantos más datos, más arqueólogos se necesitarán.
Miguel Ángel Criado
