La cola de un dinosaurio, de 99 millones de años, con todos los huesos, tejidos blandos e incluso plumas, se encontró preservada en ámbar. Escribieron sobre esto en la revista Current Biology. Y aunque ya se han encontrado plumas individuales de la era de los dinosaurios en ámbar, y hay mucha evidencia de la existencia de dinosaurios emplumados, esta es la primera vez que arqueólogos y paleontólogos han obtenido restos tan bien conservados de criaturas antiguas. A su vez, esta pieza de ámbar nos dará una comprensión más profunda de la evolución y estructura de las plumas de dinosaurio.
El estudio fue dirigido por Lida Qin de la Universidad de Geociencias de China.
Cola parlante
norte
Un ámbar translúcido del Cretácico medio, del tamaño de albaricoques secos, captura uno de los primeros puntos de diferenciación entre las plumas de las aves voladoras y las de los dinosaurios. Ya hemos escrito en detalle que los dinosaurios no eran monstruos blindados en absoluto, sino lindos pollitos.
Dentro del bulto de resina endurecida hay una excrecencia de 3,5 centímetros cubierta con finas plumas de castaño con un subrayado blanquecino.
Las tomografías computarizadas y el análisis microscópico de la muestra mostraron ocho vértebras desde la mitad o el final de una cola larga y delgada, que originalmente pudo haber consistido en más de 25 vértebras.
Basándose en la estructura de la cola, los científicos creen que pertenece a un joven Coelurosaurus, parte del grupo de dinosaurios terópodos que incluye todo, desde tiranosaurios hasta aves modernas.
Video promocional:
¿Pueden volar los pájaros?
La presencia de las vértebras de la cola con bisagras en el espécimen permitió a los científicos descartar la posibilidad de que las plumas pertenecieran a un pájaro prehistórico. Las aves modernas y sus ancestros más cercanos del Cretácico tienen un conjunto de vértebras caudales llamadas pigóstilo. Permite que las plumas de la cola se muevan como una unidad.
"Si alguna vez ha cocinado un pavo, ha visto el pigostil", dice el coautor del estudio Ryan McKelar, curador de paleontología de invertebrados en el Museo Real de Saskatchewan en Canadá.
Las plumas de este dinosaurio tienen un tronco central débilmente definido (raquis) y divergen a ambos lados de la cola. La estructura abierta y flexible de las plumas se parece más a las plumas decorativas modernas que a las plumas de vuelo, que tienen troncos, ramas, subramas y ganchos bien definidos que mantienen unida la estructura.
En junio de este año, el mismo grupo de científicos encontró en ámbar plumas de alas de aves del Cretácico, que resultaron ser sorprendentemente similares a las plumas de vuelo de las aves modernas.
Este estudio concluye que si toda la cola estuviera cubierta con plumas de este tipo, el dinosaurio difícilmente podría volar. Lo más probable es que estas plumas desempeñaran una función de señalización o desempeñaran un papel en la regulación de la temperatura, dijo McKellar.
Las plumas de la cola poco desarrolladas también sugieren que su dueño se encuentra en algún lugar de la parte inferior del árbol evolutivo de terópodos, "posiblemente un maniraptor basal (primitivo)".
Casi una joya
Una muestra de color ámbar, denominada formalmente DIP-V-15103 e informalmente "Eve" en honor a la paleobotánica Eva Koppelgus, esposa del coautor del estudio Philip Currie, fue encontrada en una mina en el valle de Hukong en Kachin en el norte de Myanmar. Es probable que el ámbar de esta área contenga la más amplia variedad de vida animal y vegetal del Cretácico.
Fue una de las docenas de especímenes de ámbar con inclusiones significativas recolectados por Qing y su equipo de investigación en 2015 del conocido mercado del ámbar en Myitkyina, la capital de Kachin. Otros dos especímenes contenían las plumas de aves de la era de los dinosaurios sobre las que los científicos escribieron a principios de este verano.
El ámbar birmano se usa principalmente en joyería y tallas, y la muestra de "Eva" ya estaba sujeta a "cortes" cuando los científicos la encontraron.
