Oraciones, sacrificios, tomar el sol: se podría decir que la gente adora al sol desde tiempos inmemoriales. Y esto no es de extrañar. Está a solo 150 millones de kilómetros de distancia, lo suficientemente cerca para que su luz, calor y energía sostengan a toda la raza humana. Pero a pesar de que nuestra estrella natal ha sido estudiada con telescopios durante mucho tiempo, no sabemos mucho al respecto. Es por eso que la NASA anunció recientemente planes para lanzar una sonda revolucionaria en 2018 para tocar literalmente la luminaria. La misión originalmente llamada Solar Probe Plus ahora ha cambiado su nombre a Parker Solar Probe. La sonda fue rebautizada en honor al físico Eugene Parker, quien llevó a cabo un importante trabajo sobre el viento solar: el flujo de partículas cargadas que salen del sol.
Abundaron las misiones de exploración solar. En 1976, la nave espacial Helios-2 se acercó a una zona a 43 millones de kilómetros de la atmósfera del sol. La sonda Parker de 1.500 millones de dólares llegará a 6 millones de kilómetros de la superficie del sol, nueve veces más cerca que cualquier nave espacial anterior. Esto abrirá una nueva era para que entendamos el sol, porque los sensores podrán registrar y analizar los fenómenos que ocurren en el sol.
Si bien la altitud de vuelo de la misión puede parecer segura, después de todo, son millones de kilómetros, la enorme energía del sol bombardeará sin piedad la valiosa carga de la sonda. La carcasa de compuesto de carbono de 11,5 cm de espesor, similar a la de los modernos coches de Fórmula 1, protege los equipos sensibles. Esto es necesario porque las temperaturas subirán a 1400 grados o más.
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A temperaturas tan altas, se retirarán los paneles solares que alimentan la nave espacial. Esta maniobra mantendrá las herramientas y las fuentes de alimentación cerca de la temperatura ambiente a la sombra de los escudos compuestos de carbono. Además, la nave espacial experimentará una radiación 475 veces más intensa que en la órbita de la Tierra.
Cualquier error en las trayectorias planificadas de la nave hará que la sonda se sumerja más profundamente en la atmósfera del Sol, donde la estarán esperando varios millones de grados. Por supuesto, esto destruirá instantáneamente la sonda.
Ciencia solar
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¿Qué podemos aprender de esta arriesgada misión? La actividad dinámica causada por las partículas cargadas y la radiación emitida por el Sol cuando chocan con la Tierra se llama clima solar. Las consecuencias del clima soleado pueden ser catastróficas, incluida la pérdida de comunicaciones por satélite, cambios en la órbita de las naves espaciales cercanas a la Tierra y daños a las redes eléctricas mundiales. Más importante aún, existe el riesgo de exponer a los astronautas a poderosas radiaciones ionizantes.
El costo devastador de estas violentas tormentas electromagnéticas se estima en 2 billones de dólares y el clima espacial se ha incluido oficialmente en el Registro Nacional de Riesgos del Reino Unido.
La nueva sonda solar podría revolucionar nuestra comprensión de las condiciones que la atmósfera solar necesita para generar poderosas ráfagas de clima espacial midiendo directamente los campos magnéticos, la densidad del plasma y las temperaturas atmosféricas. Así como una banda elástica puede romperse después de un estiramiento prolongado, la torsión y tracción constantes de las líneas del campo magnético que perforan la atmósfera del sol pueden acelerar las partículas y provocar un bombardeo de radiación. Tan pronto como los campos magnéticos colapsan, sentimos los efectos del clima espacial.
Desafortunadamente, actualmente no tenemos una forma directa de estudiar los campos magnéticos del sol. Los científicos están tratando de encontrar nuevos métodos que determinarán la torsión, la fuerza y la dirección de los poderosos campos del sol, pero hasta ahora no dan resultados suficientemente precisos. La sonda Parker debería ayudarnos con esto: podrá estudiar los poderosos campos del sol justo al lado de la estrella.
Las observaciones periódicas y las mediciones directas de las condiciones atmosféricas responsables del aumento de la actividad meteorológica espacial son de suma importancia para proporcionar una advertencia crítica de las amenazas solares inminentes. El conjunto de instrumentos FIELDS a bordo debería proporcionar esta información sin precedentes. Luego, los científicos pueden superponerlo en modelos informáticos y proporcionar a las agencias espaciales, de aviación, de energía y de telecomunicaciones advertencias constantes de posibles perturbaciones del clima espacial.
Por supuesto, comprender los orígenes del clima espacial será útil en otras áreas importantes de la investigación astrofísica. Las agencias espaciales podrán proteger mejor a los astronautas durante futuras misiones tripuladas a Marte, cuando solo la delgada atmósfera del planeta rojo los protegerá de la radiación solar entrante.
Además, con la capacidad de simular con precisión los efectos de las corrientes de viento solar, la futura nave espacial podrá hacer un mejor uso de las velas solares, con las que los científicos esperan adentrarse más en las profundidades del sistema solar. Quizás sean ellos quienes nos abrirán un verdadero viaje interestelar.
ILYA KHEL
