La luna más grande de Neptuno, Tritón, en realidad vino de las profundidades del espacio exterior en un pasado distante. Los científicos lograron descubrir qué es realmente este extraño objeto, tan diferente de sus contrapartes.
Los astrónomos han sospechado durante mucho tiempo que la enorme luna Tritón era de hecho un "extraterrestre" que invadió la órbita de Neptuno. Recientemente, finalmente lograron calcular cómo se veían las otras lunas de este planeta antes de la invasión de su compañero. Todos los demás gigantes gaseosos del sistema solar (Júpiter, Saturno y Urano) tienen sistemas lunares similares. En cada uno de ellos, la masa del planeta es aproximadamente 10,000 veces la masa de la luna. En su mayor parte, cada planeta tiene varias lunas pequeñas que orbitan en la misma dirección que él.
Sin embargo, Neptune es diferente a los de su clase. Su sistema lunar consta de varias lunas diminutas que giran muy cerca o están muy separadas. Además, hay un enorme Triton, que también gira en la dirección opuesta. Es extraño ¡Por supuesto!
norte
Elefante en una tienda de porcelana
Robin Canup en el Southwest Research Institute en Colorado y Raluca Rufu en el Weizmann Institute of Science en Israel utilizaron una serie de simulaciones por computadora para descubrir cómo era el sistema lunar de Neptuno antes de que apareciera Triton. Inicialmente, se encontró que era similar al sistema similar de Urano, pero esto no duró mucho. "Tritón" irrumpió "literal y figurativamente en la órbita de Neptuno y causó estragos en un sistema de lunas bien organizado, explica Kanul.
Para que un sistema como las lunas de Urano se convierta en lo que los astrónomos observan hoy en la órbita de Neptuno, debían estar presentes tres factores importantes. Primero, las lunas jóvenes no deberían haber destruido a Triton en el momento de la colisión. En segundo lugar, tuvieron que ralentizar a Triton en el proceso para que cayera en una órbita circular, en la que gira hasta el día de hoy. Finalmente, en tercer lugar, las lunas exteriores de Neptuno deberían haber permanecido intactas.
“La pregunta es, ¿cómo se las arregló exactamente el planeta para capturar a Triton en una órbita oblonga y luego“transferirlo”a una redonda? Esto requiere disipar parte de la energía de la luna para frenarla”, señala Scott Sheppard, del Carnegie Institute of Science en Washington.
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Kanul y Rufu descubrieron que la gravedad de Triton estaba literalmente arrojando lunas más pequeñas a un lado. Chocó con algunos de ellos y, como resultado, recibió la desaceleración necesaria, cambió la órbita a una circular. Este proceso sucedió lo suficientemente rápido como para que la luna misma no saliera volando de la gravedad del planeta por inercia, de modo que no tocó la región orbital exterior y no afectó a las lunas que orbitan lejos de Neptuno.
El monstruo de Frankenstein en el espacio
Desafortunadamente, será difícil confirmar esta hipótesis incluso si enviamos un satélite a Triton. Está cubierto de hielo en estado de criofusión: en algunos lugares el hielo se derrite y vuelve a congelarse, razón por la cual toda la cubierta del planeta está en constante movimiento y todo rastro de la colisión de Tritón con otras lunas ha sido borrado por el tiempo.
Por otro lado, si los científicos logran tomar muestras del suelo del planeta, todo se aclarará de inmediato. Tritón es una luna moldeada a partir de fragmentos del cuerpo celeste original y trozos de esas lunas que aplastó al entrar en la órbita de Neptuno. Los astrónomos lo comparan en broma con el monstruo de Frankenstein: quién sabe, ¿tal vez una naturaleza tan inusual en realidad alberga muchos secretos?
Vasily Makarov
