Hay agua en Marte. No solo hielo o nieve, sino agua líquida que fluye. Es salado y escaso, pero sigue siendo uno de los principales ingredientes necesarios para la vida en la Tierra, y aunque el Planeta Rojo está lejos de ser el lugar más acogedor para vivir, los científicos creen que tiene una oportunidad. Quizás los organismos unicelulares se esconden en algún lugar de Marte. Si queremos encontrarlos, debemos buscar en los lugares donde es más probable que se encuentren. Según la NASA, tenemos que "seguir el agua".
El problema es que la mayoría de las naves espaciales en Marte no pueden "seguir el agua" porque no están lo suficientemente limpias para entrar en las "áreas especiales" húmedas y cálidas donde es más probable que se arraigue la vida. Las "áreas especiales" son determinadas por el Consejo Científico Internacional del Comité de Exploración Espacial de acuerdo con su política de defensa planetaria. La lógica es que si enviamos una nave espacial sucia a una de estas "áreas especiales", los microbios terrestres pueden reproducirse allí, contaminar Marte y hacer que cuando encontremos vida microbiana en Marte, no entendamos si es nativa de Marte o traída. ¿de la tierra?
Si la NASA se toma en serio el envío de astronautas al Planeta Rojo en la década de 2030, será importante que la agencia obtenga una respuesta de sí o no a esta antigua pregunta antes de que los humanos lleguen a Marte y causen un desastre. Sí, probablemente ya hemos contaminado a Marte hasta cierto punto con nuestra nave espacial anterior, pero esterilizar humanos es mucho más difícil que las máquinas.
"Una vez que enviemos humanos a Marte, será muy, muy difícil evitar la contaminación", dijo Nilton Renno, ingeniero y astrobiólogo de la Universidad Estatal de Michigan. "La gente traerá consigo una gran cantidad de microbios". Además, "si la gente va a Marte, querrá explorar las regiones más interesantes". Como los que tienen agua.
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Actualmente, la única misión que puede probar la vida de Marte antes de que lleguen los astronautas en la década de 2030 es el rover Mars 2020, y no se puede esterilizar lo suficiente como para ingresar a áreas donde es probable que se esconda la vida marciana. …
¿No deberíamos haberla encontrado ya?
En la década de 1970, el módulo de aterrizaje Viking fue la primera nave espacial de la NASA en aterrizar en la superficie de Marte, y también fue la primera en intentar encontrar vida en el planeta. La respuesta que nos enviaron resultó muy decepcionante: tal vez. Uno de los experimentos reveló actividad metabólica, mientras que otros no encontraron materiales orgánicos, es decir, los que forman las criaturas de la Tierra.
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Cuando los titulares "Hay vida en Marte" se desvanecieron, hubo una pausa de 15 años en la exploración de Marte. La gente simplemente no veía el sentido de gastar dinero en experimentos endebles.
Cuando la NASA finalmente reanudó su exploración de Marte, la agencia adoptó un enfoque menos directo: en lugar de buscar vida, las naves espaciales comenzaron a buscar condiciones en las que la vida pudiera anidar, pasada o presente. El objetivo del rover Curiosity, por ejemplo, era "evaluar si alguna vez Marte tuvo un entorno capaz de soportar pequeñas formas de vida llamadas microbios".
En 2011, un equipo de científicos sugirió que los vikingos podrían haber descubierto material orgánico en Marte. Dado que la NASA nunca antes había estado en Marte, ¿cómo sabe que el suelo marciano es rico en percloratos que descomponen los orgánicos? Los científicos dijeron que la materia orgánica que se descartó como contaminación terrestre en realidad eran muestras incineradas de materia orgánica marciana. No hay garantías de vida en Marte, pero si hay materia orgánica, las posibilidades de tener vida aumentan con ella.
Para ser claros una vez más, Marte es un lugar duro. Hace frío y no hay escape de las radiaciones nocivas. Pero el suelo de Marte tiene una química prometedora que sugiere que los organismos microbianos mastican los alimentos, y el hielo de agua está presente tanto en los polos como en el subsuelo. En la Tierra, casi dondequiera que haya agua, hay vida.
Contaminación peligrosa
Cuando se firmó el Tratado del Espacio Ultraterrestre en 1967, los países acordaron que al estudiar la Luna y otros cuerpos celestes, "evitarían su peligrosa contaminación y también cambios adversos en el medio ambiente de la Tierra como resultado de la introducción de materia extraterrestre".
La frase "evitar la contaminación peligrosa" está abierta a interpretación. No sabemos si hay vida en Marte o cómo nuestros microbios podrían afectarla.
Las organizaciones científicas internacionales han decidido que probar Marte en busca de vida no es un requisito previo absoluto para enviar astronautas, pero es una buena idea.
“No hubo consenso sobre si deberíamos hacer esto”, dice Katharina Conley, especialista en defensa planetaria de la NASA.
Si hay vida en Marte y no lo sabemos, podríamos poner en peligro nuestra propia biología; en la Tierra, mover especies de una región a otra puede ser desastroso. ¿Qué sucede si transportamos accidentalmente especies invasoras a través del espacio interplanetario? Asimismo, la vida marciana podría amenazar la Tierra y / o la salud de nuestros astronautas.
"Si no tenemos información, no sabremos las consecuencias", dice Conley. "Es más seguro explorar lugares cuando se sabe más sobre ellos".
Requisitos estrictos
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La misión Viking estableció el estándar para la limpieza de naves espaciales. En ese momento, los científicos esperaban encontrar vida en Marte, por lo que el módulo de aterrizaje fue desinfectado y calentado a temperaturas de hasta 130 grados Celsius durante períodos de tiempo prolongados. Las naves espaciales futuras que buscarán vida también se someterán a un procedimiento de horneado similar, lo que significa que tendrán que ser resistentes a tales temperaturas con anticipación. Se suponía que dicha limpieza reduciría la cantidad de microbios a bordo del dispositivo a 30.
Hoy, antes de ir al espacio, la nave espacial se enfrenta a métodos de esterilización relativamente simples, que incluyen tratamientos químicos y rayos ultravioleta. Aún así, Curiosity puede transportar hasta 300.000 autostopistas bacterianos. Pero para que una nave espacial entre en una de las "regiones especiales" de Marte, los ingenieros tendrán que reducir este número a 30. Dicen que es caro y lleva mucho tiempo. Pero otros argumentan que son necesarios requisitos estrictos para evitar cuestionar la exploración de Marte en sí.
La esterilización cuidadosa de la nave espacial aumentará significativamente el costo de la misión. Hace aproximadamente una década, la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA) concluyeron que la modernización de los rovers Spirit y Opportunity con materiales resistentes al calor que les permitirían sobrevivir a la esterilización por calor costaría $ 100 millones. Sin embargo, Conley señala que el proceso será más económico para proyectos que originalmente fueron diseñados para ultraesterilización.
“Tendrá que limpiarse durante toda su vida”, dice Renno, desde el momento en que los ingenieros ensamblan la nave espacial en una sala limpia hasta el momento en que la conectan al cohete. El cohete también deberá desinfectarse. "Tendremos que asegurarnos de que el camino desde el laboratorio a Marte esté despejado".
El rover ExoMars de la ESA aterrizará en Marte en 2018 para buscar biomarcadores que puedan indicar vida en el pasado o en el presente. El rover Mars 2020 se lanzará dentro de cinco años; Tendrá que recolectar muestras de suelo marciano, que luego serán recogidas por una misión indefinida para devolver las muestras a la Tierra, donde los científicos pueden probar su vida. Sin embargo, ni ExoMars ni Mars 2020 estarán lo suficientemente limpios como para viajar a una región especial, y es demasiado tarde para pensar en mejorarlos.
“Lo que nunca se puede reemplazar es el tiempo”, dice Conley. Además, la modificación tiene otro inconveniente: "Cuando cambias las cosas, no necesariamente funcionarán como antes".
Así, los resultados que nos devolverán estos dispositivos serán contradictorios; el descubrimiento de vida en Marte podría ser un falso positivo, causado por contaminantes terrestres, y un resultado negativo no dice mucho, ya que no hemos investigado los lugares donde podría haber estado la vida.
“Parece inútil dirigir las misiones de búsqueda de vida a 'áreas no especiales' si las 'áreas especiales' son lugares de mayor interés para la posible vida”, dice el científico planetario de la NASA Chris McKay.
Renno está de acuerdo. "Si buscamos vida, debemos ir a donde es más probable que esté".
Mejores alternativas
La NASA no tiene una misión de detección de vida planificada en este momento, al menos una que iría a un "área especial". Afortunadamente, todavía hay tiempo hasta que los humanos lleguen al Planeta Rojo, presumiblemente en la década de 2030.
“No es tan difícil dirigir una misión a un área específica”, dice McKay. "Hay requisitos especiales y la misión debe estar correlacionada con ellos".
Una de las misiones propuestas es Icebreaker, un "Icebreaker" que perforará el polo norte de Marte, donde los restos de vida antigua se pueden preservar en el hielo. Bajo el liderazgo de McKay, la misión se habría diseñado inicialmente para la esterilización y la búsqueda directa de vida en áreas específicas. Si se aprueba su financiamiento, puede comenzar a partir de 2020 por $ 450 millones más los costos de lanzamiento.
Otra propuesta audaz (BOLD, como sugiere el nombre de la misión), Biological Oxidant and Life Detection, enviaría seis pequeñas sondas para buscar vida en Marte. Cuando se propuso la misión hace unos años, los científicos calcularon que podría llegar en 2018 a menos de 300 millones de dólares. Es cierto que no especificaron si estas naves serían autorizadas para ingresar a áreas especiales.
Por supuesto, las naves espaciales se pueden fabricar con materiales avanzados que pueden sobrevivir a la cocción durante los procedimientos de esterilización, dice Conley. Muchos aparatos electrónicos militares funcionan a las temperaturas que se utilizan para limpiar el Viking. Pero el proceso requiere una atención especial, ya que los materiales pueden expandirse o contraerse, o incluso romperse por completo cuando se exponen a un calor fuerte.
Y, por supuesto, diseñar componentes de naves espaciales es solo una parte de la organización de una misión de búsqueda de vida. Puede ser incluso más difícil decidir qué forma de encontrar la vida es mejor que otras: ¿deberíamos buscar la vida basada en el ADN o podría la vida marciana ser completamente diferente de nuestra biología? Los científicos todavía debaten si los vikingos descubrieron vida en Marte en 1976. Si queremos enviar humanos a Marte en la década de 2030, no podemos pasar otros 40 años discutiendo.
ILYA KHEL
