Como dijo el "conferenciante de difusión" de la película de culto "Carnival Night", "si hay vida en Marte, si hay vida en Marte, esto es algo que la ciencia desconoce". Hace 66 años, cuando Eldar Ryazanov filmaba su famosa cinta, el Sinclito de los académicos no habría dado otra respuesta. ¿Y qué afirma la ciencia actual, y no solo sobre el Planeta Rojo? Haciendo la pregunta directamente, ¿hay otras moradas de vida en el Universo?
Primero que nada, recordemos que nuestro árbol evolutivo está literalmente plagado de puntos de contacto con otros seres vivos que nos han transmitido parte de su información hereditaria. El ADN humano contiene una gran variedad de fragmentos heredados de bacterias y virus. En teoría, se puede suponer que entre ellos también hay partes de los genomas de organismos extraterrestres. Además, la posibilidad de dicho transporte ya ha sido probada. En nuestras colecciones, hay al menos treinta meteoritos expulsados de la superficie de Marte. Es posible que en el pasado, de esta manera, los microorganismos marcianos pudieran haber ingresado a la Tierra, los cuales no solo sobrevivieron, sino que también dejaron su memoria genética en organismos terrestres.
Escuela dura
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Hoy en día se conocen diferentes tipos de bacterias extremófilas que no mueren a altas temperaturas y presiones, no necesitan oxígeno y generalmente se reproducen de forma segura en condiciones que no hace mucho tiempo se consideraban absolutamente inadecuadas para la vida. Por ejemplo, hace diez años en el sur de África, en rocas profundas bajo la capa del suelo, se descubrieron microorganismos que utilizan hidrógeno molecular como fuente de energía. Las colonias de estas bacterias están completamente aisladas de cualquier contacto con la superficie de la tierra durante al menos 200 millones de años. A la luz de este descubrimiento, no parece impensable poder sobrevivir a los viajes espaciales dentro de un meteorito.
La probabilidad de tomar prestada información genética extraterrestre es muy pequeña, pero aún distinta de cero. Si alguna vez se confirma, será posible suponer que, en cierto sentido, la especie humana surgió a través de la simbiosis con vida extraterrestre, que no se originó en nuestro planeta, y tal vez ni siquiera en el sistema solar. Entonces resulta que la recepción de información de remitentes extraterrestres ya ha tenido lugar, solo a nivel genético.
Señal desde el espacio
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Nuestra no singularidad cósmica se probaría de manera mucho más radical si recibiéramos señales del espacio que pudieran ser descifradas o al menos reconocidas como eventos creados artificialmente, y no solo como procesos naturales. Por supuesto, solo se pueden transmitir a través de distancias interestelares, ya que no hay vida inteligente fuera de la Tierra en el sistema solar. Pero para ello es necesario que al menos una civilización, que se encuentra en una etapa comparable de desarrollo tecnológico, no surja demasiado lejos de nosotros. No quiero afirmar dogmáticamente que esto sea generalmente imposible. Sin embargo, desde el punto de vista de nuestras ideas sobre el ritmo y la complejidad de la evolución biológica y social y el conocimiento actual sobre el entorno intragaláctico del Sol, la existencia de una sola civilización parece extremadamente improbable. Y apenas es necesario especificar específicamente que nunca hemos recibido señales de civilizaciones extraterrestres. No hablaré de platillos voladores y otras fabricaciones, esto es del reino de la fantasía y la superstición, no de la ciencia.
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Otras estrellas
Por supuesto, el contacto interestelar no es la única forma de demostrar la existencia de vida extraterrestre. No importa cómo se estimen las posibilidades de que surjan civilizaciones avanzadas en las profundidades del espacio, no hay duda de que la probabilidad de que surjan al menos organismos vivos primitivos será mucho mayor. Además, las expediciones espaciales posteriores permitirán responder de manera inequívoca a la pregunta de si hay (o al menos había) vida en Marte. Lo mismo se aplica a la búsqueda de vida en los satélites de los planetas gigantes Júpiter y Saturno, aunque se trata de un futuro más lejano. Los planetas extrasolares (exoplanetas) son un asunto diferente, porque no solo no planeamos enviar allí al menos sondas automáticas, sino que tampoco tenemos las tecnologías que nos permitirían esperar la viabilidad de tales vuelos.
Y, sin embargo, el asunto no es desesperado. Ya estamos recopilando información sobre las atmósferas de estos planetas, y en el futuro podremos recibir información sobre sus superficies. Hay signos por los que se puede sospechar la presencia de vida en un cuerpo celeste en particular. Por ejemplo, hace 2 mil millones de años, el contenido de oxígeno en la atmósfera terrestre aumentó considerablemente debido a la actividad vital de las bacterias fotosintéticas. Si se encuentra un planeta con una atmósfera de oxígeno, podría considerarse un candidato para el estatus de mundo habitado. Estas sospechas se verán reforzadas si hay cantidades notables de dióxido de carbono y metano en su depósito de aire. Existen otros marcadores químicos que también indican la posibilidad de procesos biológicos. Encontrarlos es una parte importante de la investigación de exoplanetas.
Choque cultural
Ahora digamos que hemos probado de manera más o menos convincente la existencia de vida primitiva en Marte o incluso fuera del sistema solar. Es interesante pensar en cómo reaccionará la humanidad ante tal descubrimiento. Hay diferentes puntos de vista, pero me parece que no se producirá un choque cultural, el impacto será mínimo. Tal descubrimiento difícilmente sorprenderá a nadie, puesto que ya estamos acostumbrados a pensar que tarde o temprano sucederá. Algo así ya había sucedido cuando se descubrieron los primeros planetas extrasolares. Esta información fue recibida con gran interés, pero sin exaltación, ya que era muy esperada. De manera similar, el público en general espera que los científicos descubran vida extraterrestre.
Pero la situación contraria puede tener consecuencias más graves. Si durante varias décadas los astrónomos y astrobiólogos no encuentran ni un solo planeta potencialmente habitable, la sociedad probablemente experimentará una gran decepción. De hecho, tal resultado podría ser un choque cultural. La humanidad sentirá su soledad universal y quién sabe cuál será su reacción. Sin embargo, no adivinemos.
Michael Mumma, Director del Centro de Astrobiología Goddard de la NASA e Investigador principal de la Unidad de Investigación del Sistema Solar en el Centro de Investigación de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA.
Entrevistado por: Alexey Levin, Oleg Makarov, Dmitry Mamontov
