En 1914, William Leroy Emmett, un ingeniero de investigación de General Electric, propuso por primera vez usar vapor de mercurio en lugar de vapor de agua para hacer girar una rueda de turbina. Pero los científicos e ingenieros de la época argumentaron que aunque las características físicas del mercurio (punto de ebullición, calor específico, etc.) hacen que la idea sea teóricamente posible, existen obstáculos insuperables para su implementación en la práctica.
Sin embargo, Emmett se negó a escuchar los problemas y la "imposibilidad" y construyó una configuración experimental. En su trabajo posterior, T. G. Soren, vicepresidente de Hartford Electric Company, quedó tan impresionado con los resultados de las primeras pruebas de Emmett que llegó a un acuerdo con él. Y en 1923, se construyó y puso en marcha una planta experimental de mercurio de 5.000 caballos de fuerza en la central eléctrica de Dutch Point.
Hubo problemas predecibles: el cabezal de la caldera estalló y el valioso mercurio “se escapó”, lo que generó una pérdida de miles de dólares. La rueda de la turbina se rompió y provocó una parada durante varios meses. Los trabajadores fueron envenenados por los vapores de mercurio tóxico. Pero nadie resultó gravemente herido gracias a las inusuales precauciones que tomó la empresa para proteger a las personas.
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Después de revisión y nuevas pruebas, la empresa decidió construir una planta de mercurio para uso comercial real en su planta de Yuzhny Luga. South Meadow generó hasta 143 kilovatios hora de electricidad por cada 100 libras de carbón quemado. A modo de comparación, la mejor central eléctrica de vapor de la época producía solo 112 kilovatios-hora de energía a partir de esta cantidad de carbón. Noventa toneladas es el peso del mercurio líquido en la caldera de South Meadow.
La planta constaba de siete tambores de acero forjado, cada uno con 440 tubos de transferencia de calor de acero dulce. Los extremos que sobresalían de los tubos formaban una pared "puntiaguda" de la cámara del horno en la que se quemaba carbón en polvo.
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El mercurio líquido hervía en estas tuberías, los vapores se movían a través de la tubería hasta una turbina conectada a un generador eléctrico. Después de la rotación de la rueda de la turbina, los vapores de mercurio se condensaron y liberaron el calor restante al agua en la caldera, generando vapor. Este vapor impulsa otro generador de turbina y el mercurio, nuevamente en forma líquida, se devuelve a la caldera a través de un recalentador ubicado en la cámara del horno. El mercurio simplemente circula en el sistema sin perderse ni consumirse.
Las centrales eléctricas, diseñadas por William Leroy Emmett, fueron construidas por General Electric y operaron entre 1923 y 1950. Las grandes centrales eléctricas estaban en Hartford, Connecticut, con una capacidad de 1.8 MW (en 1922 y 15 MW en 1949). La central generadora en Kearney, Nueva Jersey, una turbina de mercurio de 20 MW + vapor de 30 MW, comenzó en 1933. Otro en Portsmouth, New Hampshire, 40 MW. En la actualidad, no existen tales estaciones en funcionamiento.
Basado en el número de marzo de 1931 de la revista Popular Science.
