Las personas que se llaman "vegetales", es decir, aquellas en un estado vegetativo estable, no pueden mover un dedo, ni siquiera los ojos. También se pensó que estaban completamente inconscientes hasta que Adrian Owen, actualmente en la Western University en Londres, Canadá, examinó los cerebros de personas vegetativas con un escáner de resonancia magnética funcional y les pidió que se imaginaran jugando al tenis. Su equipo fue el primero en demostrar que algunas de estas personas todavía están "allí", con su conciencia y su mente intactas.
Los equipos de Owen y otros están trabajando actualmente en un lector de mentes portátil para ayudar a estas personas a comunicarse. Las máquinas de resonancia magnética llenan toda una habitación, por lo que los dispositivos de mano usan electrodos de EEG en la superficie del cráneo que se usan como un gorro. El último dispositivo de Owen usa almohadillas vibratorias en cada mano, y se le pide a una persona en un estado aparentemente vegetativo que preste atención a la almohadilla izquierda o derecha respondiendo "no" o "sí" a la pregunta.
El impulso para desarrollar la tecnología de lectura de la mente tiene aplicaciones más amplias que este entorno clínico particular, y en los últimos años se han desarrollado métodos para determinar lo que una persona escucha, lee o piensa hasta cierto punto. New Scientist sugiere recorrer esta lista.
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Decodificando el significado
En 2012, João Correia de la Universidad de Maastricht en los Países Bajos y sus colegas encontraron una forma interesante de averiguar si hay actividad en el cerebro asociada con el significado de una palabra. Utilizaron voluntarios bilingües y registraron su actividad cerebral en un escáner de resonancia magnética funcional mientras escuchaban los nombres de cuatro animales (toro, caballo, tiburón y pato) en inglés. Fue posible determinar los patrones característicos del cerebro de cada animal. Los mismos patrones se reprodujeron cuando los voluntarios escucharon los nombres de los mismos animales en holandés. En consecuencia, el cerebro reprodujo los conceptos del significado de las palabras nombradas. Algún día aprenderemos a transcribir frases enteras en tiempo real, dice Correia.
Escuchando a escondidas la voz interior
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Para que te escuchen, debes hablar con más tranquilidad. Los patrones de actividad cerebral de hoy pueden indicar lo que dice su voz interior tranquila. Ciertas neuronas de su cerebro se activan en respuesta a diversas propiedades del sonido, como la frecuencia. En 2014, un grupo dirigido por Brian Pasley de la Universidad de California, Berkeley desarrolló un algoritmo que puede decodificar patrones de actividad neuronal y determinar a qué sonidos responde el cerebro. Pidieron a siete personas que tenían implantes cerebrales para tratar la epilepsia que leyeran en voz alta el Discurso de Gettysburg mientras registraban su actividad cerebral, y utilizaron un algoritmo para determinar qué patrones de actividad cerebral coincidían con qué palabras. Luego, los científicos pidieron a las personas que leyeran el texto en silencio y pudieron, utilizando un algoritmo, determinar qué palabras leían las personas. Pasará algún tiempo antes de que toda esta tecnología encaje en un dispositivo, pero los científicos esperan que algún día permita que las personas que no pueden hacerlo físicamente se comuniquen.
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Deseos y libre albedrío
¿Café sabroso? Piense en ello y el robot lo hará por usted. Esta podría ser una de las consecuencias de desarrollar un implante cerebral que puede decodificar los deseos. En 2015, Richard Andersen del Instituto de Tecnología de California y su equipo implantaron un par de electrodos diminutos en dos personas en la corteza parietal posterior. Registraron la actividad de cientos de neuronas individuales y la computadora la tradujo. Para Eric Sorto, tradujo sus deseos en movimientos de una extremidad robótica. La segunda persona fue capaz de reconocer los deseos mientras trataba de resolver el dilema del prisionero.
Profesor de música
Tanto si eres músico como estudiante, al menos una vez has pensado que debería haber una forma más fácil de aprender. Quizás se haga realidad. En 2016, Beste Yuksel y Robert Jacob de la Universidad de Tufts en Massachusetts desarrollaron BACh (Corales automatizados para el cerebro), que ayuda a las personas a aprender midiendo qué tan fuerte es su cerebro activo. Se colocan sensores en la frente de una persona para medir los niveles de oxígeno en la corteza prefrontal, y el siguiente tema se ofrece para su estudio solo cuando los niveles bajan, lo que indica que está listo para recibir nueva información. Los investigadores probaron su dispositivo en estudiantes pianistas que aprendieron más rápido y con mayor precisión usando BACh.
Sellar con el poder del pensamiento
En febrero de este año, Jamie Henderson, neurocirujano del Centro Médico de la Universidad de Stanford, y sus colegas informaron que tres personas paralizadas habían aprendido a escribir usando solo sus pensamientos y un implante cerebral. Se implantó una bolsa de silicona forrada con cientos de sensores eléctricos en la corteza motora primaria, la parte del cerebro que controla el movimiento. Luego, la gente pensó en mover diferentes partes de su cuerpo y la computadora tradujo esos pensamientos en movimientos de cursor en la pantalla. Durante el día, los participantes aprendieron a controlar correctamente el cursor y a escribir hasta ocho palabras por minuto.
Ilya Khel
