Hace 26 años apareció un artículo sobre el primer exoplaneta
Por qué el astrónomo recibió el aplauso de sus colegas por su error, cómo se descubrió el primer exoplaneta, seguido de varios primeros más, indica Indicator. Ru en la sección "Historia de la ciencia".
Por lo general, las notas del título "Historia de la ciencia" están dedicadas a los éxitos: invenciones exitosas, descubrimientos, la creación de algo que se recuerda varios siglos después. Hoy es uno de esos casos en los que un error merece atención. Además, no se descubrió después de la muerte del autor del descubrimiento, sino que él mismo lo encontró. Este vergonzoso reconocimiento merece la aprobación, no solo de sus colegas, sino también de nosotros.
En 1967, el astrónomo británico Andrew Line estaba preparando su disertación en el Observatorio de Jodrell Bank. En el mismo año, anunciaron el descubrimiento de una nueva clase de objetos: los púlsares. Esta noticia impresionó a nuestro héroe, Line dejó de lado su trabajo y comenzó a buscar estrellas de neutrones. Su equipo de investigadores resultó bastante afortunado: su artículo, que estaba dedicado a la búsqueda de púlsares, se convirtió en el segundo de la historia, apareciendo pocas semanas después del artículo de Jocelyn Bell, una de las descubiertoras de estos objetos astronómicos.
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Jocelyn Bell / Roger W Haworth / Wikimedia Commons
Después de completar su disertación, Line volvió nuevamente a las estrellas de neutrones. En los telescopios de Jodrell Bank, él y sus colegas pudieron encontrar varios púlsares. En 1985, vieron el PSR 1829-10 por primera vez. Un poco más tarde, los astrónomos notaron que había desviaciones en la regularidad de los estallidos de su radiación que no podían explicar. Habiendo considerado diferentes opciones, los científicos llegaron a la conclusión de que estas fluctuaciones son causadas por un planeta que gira alrededor del púlsar.
Según los cálculos, la masa del cuerpo celeste recién descubierto no debería haber sido mayor que la masa de Urano, pero los astrónomos estaban preocupados por otra cosa: el período de la revolución del planeta fue de unos seis meses, es decir, la mitad del año terrestre.
¿Cómo buscó este planeta y cuál es el problema con ese período? La suposición de que un cuerpo celeste gira alrededor del púlsar se basó en desviaciones en el "modo" de ráfagas de su radiación. Tales desviaciones pueden ser causadas por la rotación de una estrella de neutrones alrededor de un centro de gravedad común con el planeta (y movimientos hacia la Tierra o alejándose de ella), por lo que, de acuerdo con el efecto Doppler, la frecuencia del pulso cambia periódicamente.
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Entonces, tal vez, las fluctuaciones de brillo se asociaron con el movimiento de la Tierra en su órbita, y no con el púlsar alrededor de su centro de gravedad, que es común con el planeta. No fue difícil cometer un error aquí, y los astrónomos se esforzaron mucho en descartar tal posibilidad. El resultado dependía de la precisión de las mediciones y los cálculos. Afortunadamente, las computadoras ya estaban consideradas entonces, en base al modelo desarrollado, pero la situación con las mediciones era más complicada. Reclamar el descubrimiento de un planeta requería precisión de datos dentro de las capacidades de la época y un largo período de observación. Como era de esperar, los astrónomos dudaron y comprobaron los resultados durante meses antes de decidir anunciar el descubrimiento.
No se ha hablado de los planetas en los sistemas de púlsar desde 1979, cuando tal afirmación no se confirmó, por lo que el descubrimiento de Line y sus coautores llegó a las portadas y portadas: ¡se encontró el primer exoplaneta! Sin embargo, rápidamente se encontraron escépticos que también llamaron la atención sobre el período sospechoso de la circulación del planeta, pero la meticulosidad de Line convenció a la mayoría de que los cálculos eran correctos.
Andrew Line / Mike Peel / Wikimedia Commons
Han pasado casi seis meses desde la publicación del artículo. A finales de diciembre de 1991, Line decidió volver a sus cálculos. Algo en los registros lo hizo dudar, y el astrónomo revisó los datos y ejecutó los cálculos en la computadora, ajustando ligeramente el modelo. Y el resultado de los cálculos mostró claramente: no hay desviaciones. La razón de la discrepancia entre los resultados resultó ser que el modelo que utilizó Line para los cálculos no tuvo en cuenta la diferencia entre la órbita de la Tierra y el círculo correcto, algo que a veces puede descuidarse, conllevó un grave error.
Al darse cuenta de la importancia del nuevo resultado, Line decidió admitir lo antes posible que el pasado descubrimiento de alto perfil fue un error. La oportunidad fue la conferencia de Atlanta.
“El 15 de enero de 1992, Andrew Line subió al escenario y comenzó su discurso. Excepto por algunas voces ahogadas, hubo un silencio en la habitación, un silencio de decepción. El británico terminó su informe pidiendo perdón a toda la comunidad científica. Apenas tuvo tiempo de terminar cuando el público estalló en aplausos. Evidentemente, el público agradeció la valentía de su desafortunado colega”, describieron este discurso los autores de uno de los libros dedicados a la búsqueda de exoplanetas.
El astrónomo polaco Alexander Volzhan habló en la misma conferencia. Habló de dos (o quizás tres) exoplanetas en el sistema de pulsar PSR 1257 + 12. Uno de ellos se convirtió en el primer planeta descubierto fuera del sistema solar, cuya existencia se confirmó posteriormente. Con esta prueba, obtenida en 1995, finalizó la fase de búsquedas infructuosas y errores. Por el momento, los científicos ya han encontrado más de 3500 exoplanetas y no se van a detener allí.
