No dormir lo suficiente en la infancia se ha relacionado con el envejecimiento celular acelerado a nivel genético y la baja esperanza de vida, dicen los científicos en un artículo publicado en el Journal of Pediatrics.
"Aún no está claro si este proceso se puede revertir restaurando los patrones de sueño, pero se puede decir que los padres y sus hijos están mejor si siguen las recomendaciones de los médicos y duermen de 9 a 11 horas al día", dice Sarah James de Princeton. University (EE. UU.), citado por New Scientist.
Los telómeros son los extremos de los cromosomas que se encuentran en el núcleo de cada célula del cuerpo humano. Los telómeros protegen el ADN del daño. Con cada división celular, se acortan, cuando su longitud no es suficiente para una nueva división, la célula muere.
Más recientemente, los científicos han descubierto que la longitud y el estado de los telómeros pueden cambiar no solo con la edad, sino también como resultado de varios procesos corporales asociados con la depresión, la pobreza y el estrés. En particular, una gran cantidad de oxidantes y otras moléculas agresivas en las células conduce a una reducción anormalmente rápida de la longitud de los telómeros y, en consecuencia, a su envejecimiento acelerado.
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James y sus colegas descubrieron otro factor que conduce a la contracción de los telómeros y los efectos relacionados, al observar la disposición y el comportamiento de los cromosomas de más de 1.500 parejas casadas y sus hijos desde 1998 hasta la actualidad. Los científicos preguntaban regularmente a los padres cuánto tiempo dormían sus hijos y periódicamente les tomaban muestras de sangre y medían la longitud de los telómeros en las células de los niños.
Las observaciones han demostrado que había una conexión bastante definida entre la falta de sueño y la longitud de los telómeros: los niños que dormían entre 7 y 8 horas tenían telómeros más cortos que sus compañeros que seguían la rutina diaria.
En promedio, según las mediciones de James y sus colegas, cada hora de falta de sueño conduce a una disminución de los telómeros en un 1,5%, lo que es comparable a la reducción de los extremos de los cromosomas debido al estrés, la crianza en un solo padre, la depresión y otros factores sociales.
Curiosamente, tal acortamiento de la longitud de los telómeros no afectó la salud de ninguna manera: en promedio, los niños con telómeros muy cortos y largos padecían igualmente enfermedades "ordinarias" o trastornos graves del desarrollo. Por qué sucede esto, los científicos aún no lo saben, pero planean averiguarlo en el curso de observaciones posteriores de grupos más grandes de niños y padres.
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