La inmortalidad es el anhelo más preciado de la humanidad. Y desde un punto de vista científico, no es a priori irrealizable. La pregunta se basa en el mecanismo del envejecimiento: ¿las células se degradan por sí mismas, acumulando "basura", o está determinado genéticamente? En el último caso, el "programa de muerte" está teóricamente inhabilitado. ¿Encontrarán los gusanos nematodos el interruptor?
Recuerde que todas las formas de vida mantienen un entorno de autocuración a nivel molecular. Sin embargo, con el tiempo, deja de mantenerse y se produce un daño a las estructuras celulares, llamado estrés oxidativo.
Durante el último medio siglo, los científicos han intentado comprender por qué se produce el "cambio de régimen" y la producción de especies reactivas de oxígeno: los radicales libres, por ejemplo, aumenta en el cuerpo.
Los estudios del metabolismo de los nematodos han demostrado que cuando el nivel de oxidación disminuye, aumenta la vida útil de los parásitos de lombrices intestinales. En algunos experimentos, es casi el doble del "estándar".
Y con la ayuda del análisis de ADN, fue posible descubrir que el envejecimiento va acompañado de algunos cambios a nivel genético. Por ejemplo, el gen p16INK4a se localizó en ratones, que es capaz de afectar la regeneración; se volvió activo con la edad, lo que provocó la degradación celular.
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El problema es que es bastante problemático vincular los trastornos metabólicos con algunos mecanismos específicos, aleatorios o determinados genéticamente. "En tales casos, es muy difícil saber dónde está la causa y dónde está el efecto", explica el bioquímico Brian Kennedy de la Universidad de Washington.
Significa que todos los procesos negativos anteriores a nivel molecular pueden acompañar al envejecimiento y no causarlo.
A lo largo de una serie de estudios, ya se ha podido establecer que cambios en la expresión de determinados genes (es decir, en su actividad) pueden afectar la vida del organismo. Sin embargo, no había certeza de que estas regiones de ADN particulares fueran responsables del envejecimiento "real".
Y ahora los biólogos moleculares de Stanford, dirigidos por Stuart Kim, afirman que por primera vez han podido obtener evidencia directa de la existencia de "programas de envejecimiento" genéticos. Un informe sobre este trabajo se publicó en la revista Cell.
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Los científicos han realizado un análisis comparativo completo de la expresión génica en nematodos jóvenes y viejos. Se identificaron alrededor de mil diferencias, que, sin embargo, fueron controladas principalmente por solo tres factores de transcripción: ELT-3, ELT-5 y ELT-6.
Estas proteínas sirven como una especie de "volteadores" que desencadenan la transmisión de información hereditaria activando o desactivando genes individuales. Y el algoritmo de su trabajo en gusanos viejos y jóvenes fue significativamente diferente.
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Pero, ¿cómo comprobar qué controla los propios factores de transcripción: la acumulación de mutaciones dañinas o el programa hereditario? Para hacer esto, los investigadores expusieron a los gusanos a varios tipos de efectos dañinos: estrés oxidativo, infección con virus y exposición a la radiación.
Sin embargo, nada afectó la expresión de las tres proteínas clave. A partir de los resultados obtenidos, los científicos han concluido que la activación de los mecanismos del envejecimiento se debe a factores genéticos. "Hay instrucciones en el genoma del gusano", dice el Dr. Kim.
Para probar la hipótesis "hereditaria" una vez más, los estadounidenses neutralizaron la expresión de dos factores (ELT-5 y ELT-6) en gusanos en la vejez. Como resultado, las personas expuestas a la intervención vivieron una vez y media más que sus contrapartes normales.
El autor principal del estudio llama al proceso de cambiar el trabajo de los genes "deriva del desarrollo" y lo asocia con la reproducción: “Los factores de transcripción ELT-3, ELT-5 y ELT-6 pueden jugar un papel importante en el desarrollo de un nematodo joven, pero después de cumplir su función simplemente dejan de funcionar como deberían, tan pronto como finaliza la edad reproductiva ".
Sin embargo, según el Dr. Kennedy, sobre la base de los datos obtenidos, es imposible excluir de manera inequívoca la influencia de los "desechos" celulares y otros mecanismos genéticos (diferentes de los identificados). El cuerpo es una cosa compleja.
También hay otras versiones. En particular, ya hemos escrito sobre los intentos de encontrar "genes envejecidos" en los nematodos. Luego, los científicos llegaron a la conclusión de que el envejecimiento es un programa genético, pero se manifiesta precisamente en la acumulación de desechos celulares.
Por otro lado, los hallazgos del grupo de Stanford son algo consistentes con los datos de otro experimento, esta vez en humanos. Fue realizado por un grupo de gerontólogos del Pacific Health Research Institute, dirigido por Bradley Willcox. Un informe sobre este trabajo se publicó en la revista PNAS.
Los científicos hawaianos investigaron las combinaciones genéticas de 213 personas mayores de 95 años y llegaron a la conclusión de que una determinada mutación de uno de los genes (llamado FOXO3A) aumenta las posibilidades de sobrevivir al hito centenario de dos a tres veces. "Si heredó esta combinación, entonces considere que ganó el premio gordo", explica el Dr. Willcox.
Así, la hipótesis sobre la base hereditaria del envejecimiento parece confirmada. Y esto es alentador. En el sentido de que si se pueden aislar los genes correspondientes, también será posible neutralizarlos.
El profesor Kim, por ejemplo, es muy optimista. Está seguro de que el "elixir de la juventud" puede sintetizarse por completo si se lleva a cabo un análisis comparativo de los complejos moleculares de una persona mayor y una joven, por analogía con los gusanos nematodos.
