En octubre de 2017, un equipo de investigadores que utilizó el telescopio Pan-STARRS descubrió el objeto interestelar Oumuamua. Nuestro primer visitante interestelar resultó ser muy extraño y diferente a todo lo que hayamos visto antes. Este cuerpo estelar no se parece ni a un asteroide ni a un cometa. Oumuamua tiene seis características que podrían iniciar una nueva era en la ciencia espacial.
El 19 de octubre de 2017, un equipo de investigadores que utilizó el telescopio Pan-STARRS, durante las observaciones, descubrió el objeto interestelar Oumuamua. La impresión fue que un invitado de otro país llegó inesperadamente a cenar. Habiendo estudiado a este invitado, podemos aprender mucho sobre la cultura de este país, y ni siquiera tendremos que ir allí. En este caso, esto es muy útil, porque en un cohete convencional, incluso la estrella más cercana solo puede volar en cien mil años.
Sorprendentemente, nuestro primer visitante interestelar resultó ser muy extraño y diferente a todo lo que hayamos visto antes. Cuando nos dimos cuenta de esto, el huésped ya había salido de nuestra casa y desaparecido en la oscuridad de la noche, por lo que no tuvimos la oportunidad de mirar de cerca sus misteriosas propiedades. A continuación se muestra una lista de seis características que distinguen a Oumuamua de otras propiedades.
1. Suponiendo que otros sistemas planetarios son similares a nuestro sistema solar, el equipo de Pan-STARRS no debería haber descubierto ni este ni ningún otro objeto interestelar en absoluto. En un artículo publicado hace 10 años, predijimos que hay muchos asteroides interestelares en el espacio, que son muchos órdenes de magnitud (2-8) más pequeños que el tamaño que puede explicar el descubrimiento de Oumuamua, asumiendo que es miembro de una población aleatoria de objetos. En pocas palabras, Oumuamua indica que hay muchos más objetos interestelares de los esperados. Cada estrella de la Vía Láctea debe liberar 1.015 objetos de este tipo durante su vida, para explicar la existencia de un conjunto tan grande, que se indica con "Oumuamua". Por lo tanto, las incubadoras de objetos Oumuamua deberían ser diferentes delo que sabemos sobre nuestro propio sistema solar.
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2. "Oumuamua" se origina en un sistema de coordenadas especial llamado estándar local de descanso y está asociado con el Sol. Este estándar se deriva del promedio de los movimientos aleatorios de todas las estrellas cerca del Sol. En este marco de referencia, solo una de cada 500 estrellas se mueve tan lentamente como Oumuamua. El estándar de descanso local es ideal para el camuflaje, es decir, para ocultar el origen del objeto y no asociarlo con ninguna estrella en particular. El movimiento de "Oumuamua" relativo al Sol refleja el movimiento del Sol relativo al punto del estándar local de reposo. Oumuamua parece una boya inactiva en la superficie del océano, y el sistema solar se acerca como un barco rápido. O tal vez hay muchas de esas boyas,que sirven como estaciones repetidoras en la red o como señales que componen el sistema de referencia galáctico en el espacio interestelar?
3. Se cree que la mayoría de los asteroides interestelares se desprenden de la estrella madre si están en las afueras de su sistema planetario de origen (como la nube de Oort en nuestro sistema solar, que se extiende hasta 100 mil unidades astronómicas (la distancia promedio de la Tierra al Sol), por lo que cómo son atraídos muy débilmente por la estrella. Al estar en las afueras, pueden volar bajo la influencia de un choque débil de alta velocidad a menos de un kilómetro por segundo. En este caso, el asteroide mantendrá la velocidad de su estrella madre en relación con el estándar local de descanso. luego se le dio una aceleración inicial inusualmente fuerte.que el impulso en valor debe ser igual y opuesto a la velocidad de la estrella madre en relación con el estándar local de reposo, que para una estrella típica como el Sol es de unos 20 kilómetros por segundo. Los orígenes dinámicos de Oumuamua son excepcionales, no importa cómo se mire. Esto es sorprendente, ya que según las estadísticas, el primer invitado extranjero que llega a almorzar debería ser el más común (sobre todo teniendo en cuenta que hay más de lo habitual, como se menciona en el párrafo 1).de lo habitual, como se comenta en el punto 1).de lo habitual, como se comenta en el punto 1).
4. No tenemos una instantánea de Oumuamua, pero en el proceso de rotación con una frecuencia de ocho horas, su brillo de la luz solar reflejada cambió 10 veces. Esto indica que el objeto está alargado y su longitud estimada es de 5 a 10 veces su ancho. Además, el análisis de los saltos mortales de Oumuamua indica que este objeto se encuentra en el estado más alto de excitación que se puede esperar de su vuelo inquieto, si su forma se asemeja a un panqueque. Su supuesta forma es más inusual que la de todos esos asteroides que ya han visitado nuestro sistema solar, ya que tienen una relación máxima de largo a ancho de tres a uno.
5. El telescopio espacial Spitzer no detectó calor en la radiación infrarroja de Oumuamua. Teniendo en cuenta la temperatura de la superficie que debería tener un objeto en su trayectoria de vuelo cerca del Sol, el límite superior de su tamaño es de varios cientos de metros. En base a esto, Oumuamua debería ser inusualmente brillante, con una reflectividad al menos 10 veces mayor que la de los asteroides del sistema solar.
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6. La trayectoria del movimiento "Oumuamua" se desvió de lo esperado debido únicamente a la gravedad del Sol. Esta es una desviación menor (décima de porcentaje), pero es extremadamente importante para las estadísticas. Los cometas se comportan de esta manera cuando el hielo en su superficie se calienta y se evapora de la luz solar, creando un empuje de chorro. Un empujón adicional "Oumuamua" podría dar la liberación de gases, como cometas, si al menos una décima parte de su masa se evapora. Pero una evaporación tan grande conduciría naturalmente a la formación de una cola cometaria, y los científicos no la vieron. Las observaciones con el telescopio Spitzer también indican que hay pocas moléculas de carbono y polvo alrededor del objeto, y los científicos dicen que no hay emisión de gas habitual, como cometas, en este caso (esto sería posible solo si el objeto consistiera en uno agua). Además,la evolución de gases crearía un par, pero esto no se observaría. Todo esto indica que el objeto "Oumuamua" no parece un cometa típico y un asteroide típico, aunque representa una población más numerosa de lo esperado.
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El impulso adicional de fuerza que demuestra la órbita de Oumuamua no puede ser causado por la desintegración del objeto en partes, ya que tal evento proporcionaría un solo impulso dinámico, y los científicos observaron un impulso constante de fuerza. Si se descarta la formación de gases y el supuesto exceso de fuerza es real, solo queda una explicación posible: el impulso de fuerza adicional debido a la presión radial del sol. Para que tal impulso de fuerza sea efectivo, Oumuamua debe tener menos de un milímetro de espesor y al menos 20 metros de tamaño (para ser un reflector ideal). En este caso, debería verse como una vela ligera hecha por el hombre. Si es así, Oumuamua sería como una vela solar de la nave espacial japonesa ICAROS o una vela ligera para el proyecto Starshot. Si el objeto es de origen artificial,surge la asombrosa posibilidad de que hayamos encontrado una "carta en una botella" después de años y búsquedas infructuosas de señales de radio de civilizaciones extraterrestres. Una vela de luz así debería sobrevivir a pesar de las colisiones con los átomos interestelares y el polvo mientras viaja por la galaxia.
Pensando en la posibilidad del origen artificial, debemos tener en cuenta lo que dijo Sherlock Holmes: "Si excluimos lo imposible, lo que queda será verdad, por increíble que parezca". El Observatorio Kepler ha demostrado que aproximadamente una cuarta parte de todas las estrellas de la Vía Láctea tienen un planeta habitable del tamaño de la Tierra, donde la superficie puede tener agua líquida y la composición química de la vida tal como la conocemos. Por tanto, es probable que el espacio interestelar esté lleno de escombros artificiales. Estos son los restos de vehículos de reconocimiento o equipos que no funcionan. Pero para convencernos del exótico origen artificial de Oumuamua, necesitamos más datos. Como dijo Carl Sagan, "Las afirmaciones extraordinarias requieren pruebas extraordinarias".
De hecho, si Oumuamua es una misión espacial, eso explica muchas cosas. Es poco probable que se lancen 1.015 velas solares por estrella para formar una población aleatoria de objetos similares a Oumuamua. Para hacer esto, necesitará lanzarlos a una velocidad increíble una vez cada cinco minutos, según el sistema planetario, incluso si todas las civilizaciones viven tanto como la Vía Láctea. El número requerido puede reducirse significativamente si objetos similares a Oumuamua no vuelan al azar en todo tipo de órbitas, sino que se mueven en órbitas especiales, sumergiéndose en las partes más cercanas al centro y habitables de los sistemas planetarios, como nuestro sistema solar.
Oumuamua está volando demasiado rápido y nuestros cohetes ya no podrán alcanzarlo sin la ayuda gravitacional de los planetas. Pero dado que este objeto tardará miles de años en abandonar completamente nuestro sistema solar, podemos observarlo más de cerca desde una nave espacial en un sobrevuelo. Pero para ello, en los próximos 10 a 20 años necesitamos desarrollar nuevas tecnologías para aumentar la velocidad de los vuelos espaciales. Curiosamente, algunos objetos interestelares que vuelan cerca de Júpiter pueden perder energía y son capturados por el sistema solar. Estos son los invitados que después de la cena golpearon la pared con la frente a la salida y decidieron quedarse. El sistema Sol-Júpiter actúa como una red de pesca. Si podemos identificar objetos interestelares atrapados gravitacionalmente por sus órbitas inusualmente curvas y su inclinación inusualmente grande en relación con el plano del sistema solar, podemos volar para visitarlos y aprender más sobre su naturaleza.
También podemos esperar hasta que llegue el próximo invitado interestelar. En unos años se pondrá en servicio un telescopio de observación de gran angular (LSST), que será mucho más sensible y podrá detectar objetos similares a Oumuamua. Se espera que encuentre muchos de estos objetos en el primer año de su trabajo. Y si no lo encuentra, quedará claro para nosotros que Oumuamua es un objeto especial, y que debemos ponernos en marcha en su búsqueda para descubrir su origen.
Explorar objetos interestelares me recuerda mi pasatiempo favorito mientras caminaba con mis hijas en la playa. Nos encanta recolectar conchas marinas arrastradas a la costa y descubrir de dónde vienen. De vez en cuando nos topamos con una botella de plástico, que es, por supuesto, artificial. Del mismo modo, los astrónomos deben investigar cualquier objeto que ingrese al sistema solar, estudiando sus propiedades. No hay duda de que las seis características de Oumuamua son capaces de abrir una nueva y revolucionaria era en la ciencia espacial.
Abraham Loeb
