Este mes, un asteroide relativamente pequeño voló cerca de la Tierra, que fue descubierto literalmente seis días antes. Suena aterrador, pero el hecho es que la posible colisión de tal objeto con la Tierra es un evento extremadamente improbable. Cada año más de 50.000 toneladas de material extraterrestre (rocas y polvo) golpean nuestro planeta. Todo se derrumba en pequeños pedazos; incluso si todo cayera al mismo tiempo, sería poco más que un asteroide del tamaño de un camión que pasó en enero.
Pero si bien los científicos pueden detectar fácilmente asteroides bastante grandes de más de un kilómetro de diámetro, ¿qué riesgo podrían representar los asteroides más pequeños que serían más difíciles de rastrear? ¿Deberíamos estar preocupados?
Se cree ampliamente que los dinosaurios fueron destruidos hace 65 millones de años por la caída de un gran asteroide. Los consiguientes cambios ambientales (un rápido aumento de la temperatura atmosférica, incendios forestales en todo el mundo, luego una fuerte caída de la temperatura y la acidificación de las aguas del océano) fueron consecuencia del tamaño del asteroide. Lo más probable es que tuviera unos 10 kilómetros de diámetro.
Tiene un diámetro casi tres veces mayor y aproximadamente 30 millones de veces más pesado que el suministro anual total de asteroides que nos golpean hoy.
norte
Hace cinco años, la Tierra tuvo un encuentro con un objeto de 20 metros de diámetro que explotó sobre Chelyabinsk en Rusia. Nadie notó su acercamiento. Se grabaron imágenes asombrosas de la bola de fuego en grabadoras de video de personas que conducían al trabajo por la mañana. Se sorprendieron al ver cómo un cohete o un meteoro iluminaba la oscura mañana de febrero.
La roca explotó en la atmósfera y muchos fragmentos del meteorito se esparcieron por el territorio. La pieza más grande, con un peso de 600 kilogramos, fue encontrada unos meses después en un lago cubierto de hielo. Aunque muchas personas resultaron heridas, la mayoría de las lesiones se atribuyeron a los cristales rotos de la onda de choque atmosférica.
Los residentes de la región de Chelyabinsk tuvieron suerte: el asteroide colapsó 30 kilómetros sobre la superficie y no dejó un cráter. Afortunadamente, este es el caso más frecuente.
Un cráter de colisión se forma solo si el asteroide tiene más de 50 metros de diámetro. E incluso si tiene 2-3 kilómetros de ancho, esto no será suficiente para causar una extinción global. Por supuesto, surgirán problemas graves en el sitio del impacto, especialmente si cae en un área poblada.
Video promocional:
Monitoreo de amenazas
Hay varios programas de observación internacionales que utilizan telescopios robóticos diseñados específicamente para mapear todos los objetos cercanos a la Tierra (NEO). Entre ellos se encuentran los asteroides que se acercan al Sol a menos de 1,3 AU. e.- 1 a. e. = distancia de la Tierra al Sol. Se presta especial atención a los "objetos potencialmente peligrosos", objetos cercanos a la Tierra de 150 metros de diámetro, cuyas órbitas cruzan la órbita terrestre.
Afortunadamente, casi todos estos objetos se encuentran en órbitas estables y no son peligrosos. Hoy podemos observar asteroides de hasta cinco metros de diámetro. Pero como mostró el evento en Chelyabinsk, estos objetos aún logran pasar por alto a los observadores. Parte de la razón por la que el objeto de Chelyabinsk no fue detectado es que ingresó a la atmósfera en un ángulo muy bajo desde la dirección del sol. Pero la razón principal es que existen muchos objetos de este tipo y los hemos estado observando no hace mucho tiempo (unos diez años).
Minot Planet Center mantiene una base de datos de observación de 17.500 objetos a fines de diciembre de 2017. Este mes se descubrieron otros 28 objetos. Nuestro planeta está rodeado por un enjambre de posibles intrusos, pero los mantenemos a distancia.
Uno de los principales problemas de nuestra civilización es que, aunque somos cada vez más efectivos en la detección de NEO, no hay nada que podamos hacer para evitar que choque con la Tierra. La NASA está desarrollando actualmente el proyecto Prueba de redireccionamiento de asteroides dobles (DART) para redirigir a tiempo los asteroides amenazantes. Una nave espacial de 1,5 metros de largo podrá estrellarse contra un asteroide como Didymos B. Didymos B orbita Dydimos A. El objetivo del proyecto es cambiar la órbita de Dydimos B alrededor de su compañero sin cambiar la órbita de Dydimos A alrededor del sol.
DART se lanzará en diciembre de 2020 y se reunirá con el asteroide en octubre de 2022. Quedan menos de cinco años para que sepamos si podemos defender nuestro planeta de una amenaza real.
Hoy, aunque los pequeños asteroides pueden ser peligrosos, esta amenaza es local y menos peligrosa que la que llevan los grandes asteroides. Por lo tanto, aún no es necesario recolectar fósforos y sal en caso de un ataque de asteroide. Las 50.000 toneladas de material cósmico que impactan en la Tierra cada año se precipitan principalmente como granos de polvo de menos de un milímetro de diámetro. No representan una amenaza para la humanidad.
Ilya Khel
