La inteligencia humana es uno de los inventos más importantes de la evolución. Este es el resultado de un sprint que comenzó hace millones de años y condujo a un aumento de cerebros y al surgimiento de nuevas habilidades. Al final, los humanos enderezaron sus espaldas, tomaron un arado y crearon la civilización, mientras que nuestros primos primates permanecieron en los árboles. Entonces, científicos del sur de China informaron que intentaron cerrar la brecha evolutiva creando varios macacos transgénicos con copias adicionales de un gen humano, presumiblemente desempeñando un papel en la formación de la inteligencia humana.
Y no, no tenían miedo de hacerlo incluso después de la situación con gemelos genéticamente modificados.
¿Qué pasa si cruzas un mono y un humano?
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"Este fue el primer intento de comprender la evolución de la conciencia humana utilizando el modelo de mono transgénico", dice Bing Su, el genetista del Instituto de Zoología de Kunming que dirigió el trabajo.
Según los hallazgos, los monos modificados obtuvieron mejores resultados en las pruebas de memoria que incluían tarjetas de colores y ladrillos, y sus cerebros tardaron más en desarrollarse, como en los niños humanos. No hubo diferencias en el tamaño del cerebro. Sin embargo, estos experimentos no son suficientes para revelar los secretos de la mente humana o dar a luz al "planeta de los simios".
Por el contrario, varios científicos occidentales llamaron a los experimentos imprudentes y dijeron que dudaban de la ética de crear primates modificados genéticamente dada la ventaja tecnológica de China en esta área.
“Usar monos transgénicos para estudiar genes humanos asociados con la evolución del cerebro es muy arriesgado”, dice James Sikela, un genetista que realiza una investigación comparativa sobre primates en la Universidad de Colorado. Le preocupa que el experimento demuestre un desdén por los animales y pronto dará lugar a modificaciones más extremas. “Esta es una pregunta clásica sobre pendientes resbaladizas, y cuanta más investigación se haga en esta dirección, más aguda será la pregunta”, dice.
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Si bien la investigación de primates en Europa y Estados Unidos es cada vez más difícil, China tiene bastante éxito y apresuradamente aplica las últimas herramientas de ADN a los animales. Este país fue el primero en crear monos modificados con CRISPR, y en enero un instituto chino anunció que había creado media docena de clones de monos con discapacidad mental grave.
"Es preocupante desarrollar esta área de esta manera", dice Sikela.
Historia de la evolución
Su, investigadora del Instituto de Zoología de Kunming, se especializa en buscar signos de "selección darwiniana", es decir, genes que proliferan debido a su éxito. Su búsqueda abarcó temas como la adaptación de los yaks del Himalaya a las grandes altitudes y la evolución del color de la piel humana en respuesta a los fríos inviernos.
Sin embargo, el mayor misterio de todos es la mente. Sabemos que los cerebros de nuestros antepasados humanos crecieron rápidamente en tamaño y poder. Para encontrar los genes que causaron el cambio, los científicos buscaron diferencias entre humanos y chimpancés, cuyos genes son aproximadamente un 98% similares a los nuestros. El objetivo, dijo Sikela, era encontrar "las joyas de nuestro genoma", es decir, el ADN que nos hace únicos.
Por ejemplo, un gen candidato popular llamado FOXP2, el "gen del lenguaje", se ha hecho conocido por su posible asociación con el habla humana. Una de las familias inglesas cuyos miembros heredaron una versión anormal de este gen desarrolló problemas del habla. Los científicos de Tokio y Berlín derivaron muy pronto este gen mutante en ratones y escucharon con micrófonos ultrasónicos para ver si sus chillidos cambiaban.
Su estaba fascinado por otro gen: MCPH1 o microcefalina. No solo la secuencia de este gen difiere de los humanos a los monos, los bebés con daño por microcefalina nacen con cabezas diminutas, lo que significa que hay una conexión con el cerebro. Junto con sus estudiantes, Su utilizó calibradores y llaves para medir las cabezas de 867 hombres y mujeres chinos y ver si los resultados podían explicarse por diferencias en el gen.
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Para 2010, sin embargo, Su vio la oportunidad de realizar un experimento potencialmente más preciso: agregar un gen de microcefalina humana a un mono. Para entonces, China había comenzado a aplicar las últimas herramientas genéticas a sus grandes crías de monos, convirtiendo al país en la Meca de los científicos extranjeros que buscaban monos para experimentar.
Para crear los animales alterados, Su y el personal del Laboratorio de Investigación Biomédica de Primates de Yunnan expusieron embriones de mono a un virus que contenía una versión humana de microcefalina. Resultó que 11 monos, 5 de los cuales sobrevivieron y proporcionaron cerebros para las mediciones. Cada uno de estos monos tenía de dos a nueve copias de un gen humano en sus cuerpos.
Monkeys Soo ha planteado una serie de preguntas inusuales sobre los derechos de los animales. En 2010, Sikela y tres colegas escribieron un artículo, "La ética de usar primates transgénicos no humanos para estudiar lo que nos hace humanos", que concluyó que los genes en el cerebro humano nunca deben implantarse en simios como los chimpancés porque se parecen demasiado a nosotros. ¿Dónde vivirán y qué harán? No debes crear una criatura que no tenga una vida normal en ningún contexto ".
En un mensaje de correo electrónico, Su dice que está de acuerdo en que los monos están tan cerca de los humanos que sus cerebros no deberían ser alterados. Pero el último ancestro común entre los simios y los humanos fue hace 25 millones de años. Para Su, eso es un argumento. "Si bien su genoma está cerca del nuestro, también hay decenas de millones de diferencias", dice. No cree que los monos se conviertan en algo más que monos. "No puede hacer eso introduciendo múltiples genes humanos".
Monos inteligentes
A juzgar por sus experimentos, el equipo chino realmente esperaba que sus monos transgénicos obtuvieran una inteligencia mejorada y cerebros más grandes. Es por eso que pusieron a las criaturas en máquinas de resonancia magnética para medir la materia blanca y las sometieron a pruebas de memoria computarizadas. Según su informe, los monos transgénicos no tenían un cerebro agrandado, pero se desempeñaron mejor en una prueba de memoria corta, y el equipo notó esto.
Algunos científicos creen que el experimento chino no proporcionó ninguna información nueva. Entre ellos se encuentra Martin Steiner, científico informático de la Universidad de Carolina del Norte y especialista en resonancia magnética. Señala que hubo varios aspectos de este estudio que impedirían que se realizara en Estados Unidos. También se han planteado dudas sobre si los animales fueron cuidados adecuadamente.
Y después de lo que vio, Steiner dice que no espera más investigaciones sobre la evolución de los simios transgénicos. "No creo que esta sea una buena dirección", dice. “Hemos creado este animal que es diferente a los demás. Cuando llevamos a cabo experimentos, debemos ser perfectamente conscientes de que estamos tratando de entender por qué, que estamos ayudando a la sociedad, pero este no es el caso ". Un problema es que los monos modificados genéticamente son costosos de crear y mantener. Con solo cinco monos modificados, es difícil llegar a conclusiones claras sobre si realmente difieren de los monos normales en términos de tamaño del cerebro o habilidades de memoria. “Están tratando de comprender el desarrollo del cerebro. Y no creo que lo logren ".
El mismo Su dice que es demasiado pronto para hablar de resultados. ¿Qué piensas?
Ilya Khel
