Un equipo internacional de astrónomos que trabaja con el Atacama Large Millimeter-Wave Array (ALMA), el mayor complejo de radiotelescopios, ha obtenido la imagen más detallada de la superficie de una estrella distante jamás producida con radiotelescopios.
La foto de arriba muestra a Betelgeuse, la famosa supergigante roja en la constelación de Orión. Gracias a esta fotografía, los científicos han descubierto que la temperatura de las capas internas de la atmósfera de la estrella está lejos de ser uniforme. El descubrimiento puede ayudar a explicar cómo se calienta la atmósfera de tales estrellas y cómo su materia estelar ingresa al espacio interestelar.
"ALMA tiene la capacidad de mostrarnos imágenes de las características de la superficie de las estrellas cercanas y también nos permite medir directamente la temperatura de estas características", explica el Dr. Eamon O'Gorman, astrónomo del Instituto de Estudios Avanzados de Dublín y autor principal del estudio en discusión.
“Durante años sospechamos que la superficie visible de Betelgeuse no era uniforme en términos de temperatura, pero ALMA nos permitió observar esta característica con un detalle asombroso. Resulta que las capas inferiores de la atmósfera de la estrella tampoco son uniformes. Lo más probable es que estos cambios de temperatura sean causados por campos magnéticos, como es el caso de nuestra propia estrella, el Sol.
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Las observaciones de los astrónomos se publicaron recientemente en la revista Astronomy & Astrophysics.
Hablando del tamaño de Betelgeuse, la estrella es enorme. Es aproximadamente 1400 más grande que nuestro Sol y su masa es más de mil millones de veces la de nuestra estrella. Como parte de su evolución, estrellas como Betelgeuse expulsan un gran volumen de su material al espacio interestelar utilizando el viento estelar. Estos vientos contienen elementos pesados producidos por las estrellas y son ingredientes importantes para la formación de nuevas estrellas y planetas.
El tamaño de Betelgeuse en comparación con las órbitas de los planetas de nuestro sistema solar
"Situada a unos 650 años luz de distancia, Betelgeuse no es la estrella más cercana al sistema solar, pero su tamaño la convierte en un objetivo ideal para la exploración de ALMA", dijo el Dr. Pierre Kervella, astrónomo del Observatorio de París que también participó en el estudio.
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Betelgeuse en el contexto de la constelación de Orión (izquierda). Imagen única (centro). La imagen de la derecha es la mejor imagen anterior de la estrella del Very Large Telescope.
“Cuando miramos el cielo nocturno a simple vista, vemos muchas estrellas brillantes por todo el lugar. Pero como estas estrellas están muy lejos de nosotros, incluso los telescopios más poderosos del mundo no pueden hacer frente a la captura de la superficie de estas estrellas. Los últimos resultados de ALMA muestran que el radiotelescopio es capaz de hacer frente a esta tarea cuando se trata de la superficie de estrellas muy grandes.
ALMA consta de 66 antenas gigantes de 12 y 7 metros y es el complejo de radiotelescopios más poderoso del mundo. La distancia entre los telescopios individuales puede ser de hasta 16 kilómetros, lo que otorga a ALMA una capacidad de aumento excepcional.
El complejo es un instrumento astronómico internacional y está ubicado a 5.000 metros sobre el nivel del mar en la meseta de Chahnantor en el norte de Chile, uno de los lugares más secos del mundo. Muchos astrónomos y observatorios de Europa, América del Norte y Asia Oriental trabajan con ALMA.
NIKOLAY KHIZHNYAK
