Nuestra tarea no es solo encontrar la vida, sino también comprender que está realmente viva. Esto es muy difícil de hacer, ya que la humanidad no tiene tal experiencia.
Nuestros intentos de buscar formas de vida extraterrestres todavía tropiezan con una dificultad significativa: sabemos cuál es por un solo ejemplo. Por lo tanto, la búsqueda de rastros de vida o cualquier manifestación biológica en otros planetas se centra principalmente en moléculas como las que utiliza la vida terrestre. Están buscando en Marte, y en Europa buscarán aminoácidos, cantidades desiguales de moléculas "derecha" e "izquierda" y proporciones inusuales de isótopos de carbono. Todas estas son firmas de vida aquí en la Tierra.
Sin embargo, no hay nada que obligue a los posibles habitantes de Europa a seguir las reglas del juego de otras personas. ¿Qué pasa si están organizados de manera completamente diferente y su vida es absolutamente diferente a la terrenal? "Creo que existe una posibilidad real de que podamos saltarnos la vida si su similitud con la Tierra fuera el único criterio", dice Mary Voytek, directora del programa de astrobiología de la NASA.
Lee Cronin, químico de la Universidad de Glasgow, ha propuesto una solución a este problema. Argumenta que la vida se distingue de la naturaleza inanimada por su capacidad para crear estructuras muy complejas. Deben buscarse, independientemente de cómo esté dispuesto "eso" y en qué consiste. "La biología tiene una característica: la capacidad de hacer cosas complejas que no podrían haber surgido en el entorno natural por sí solas", dice Cronin.
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Lee Cronin. Foto Wikipedia
Obviamente, un avión o un teléfono móvil no podrían haber surgido por sí mismos, por lo que su existencia apunta a un ser vivo e incluso intelectual, a lo que los creó. Las cosas más simples, como proteínas, moléculas de ADN u hormonas esteroides, también son poco probables si no fueron preparadas por un organismo vivo.
Cronin ideó una forma de medir la complejidad de una molécula contando el número de pasos únicos que se necesitan para formarla, por ejemplo, agregando grupos de átomos como hidroxilo o benceno. “Cualquier estructura que requiera más de 15 pasos es tan compleja que debe ser de origen biológico”, dijo esta semana en la Conferencia de Ciencias Astrobiológicas en Mesa, Arizona.
Emblema de la conferencia
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Este criterio puede simplificarse aún más calculando el peso molecular máximo para compuestos que pueden ensamblarse espontáneamente.
Los astrobiólogos agradecen la propuesta de Cronin. "Aprecio a Lee por desarrollar una bioseñal que se basa en suposiciones mínimas sobre biología", dice Wojtek. "En la práctica, sin embargo, un detector lo suficientemente compacto para una misión interplanetaria probablemente tendría que diseñarse para buscar vida de carbono".
E incluso si el método de Cronin funciona, ningún científico se arriesgaría, basándose solo en la evidencia, afirmando haber encontrado vida extraterrestre, dice Kevin Hand del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, miembro de la misión Europa Lander de la agencia. … Esto significa que las misiones futuras aún deberán buscar múltiples señales biológicas.
Sergey Sysoev
