Hughes H-4 Hercules es un hidroavión de transporte de madera, desarrollado por la firma estadounidense Hughes Aircraft bajo el liderazgo de Howard Hughes. Este avión de 136 toneladas, originalmente designado NK-1 y apodado extraoficialmente Spruce Goose, fue el hidroavión más grande jamás construido, y su envergadura sigue siendo un récord de 98 metros. Fue diseñado para transportar 750 soldados totalmente equipados.
Al comienzo de la Segunda Guerra Mundial, el gobierno de EE. UU. Asignó a Hughes $ 13 millones para construir un prototipo de barco volador, pero el avión no estaba listo al final de las hostilidades, debido a la escasez de aluminio, así como a la terquedad de Hughes para crear una máquina impecable. El avión Hércules, pilotado por el propio Howard Hughes, realizó su primer y único vuelo el 2 de noviembre de 1947, cuando despegó a una altura de 21 metros y cubrió aproximadamente dos kilómetros en línea recta sobre el puerto de Los Ángeles. Después de un almacenamiento prolongado, el avión fue enviado al Museo de Long Beach, California. Actualmente se encuentra en exhibición en el Evergreen International Aviation Museum en McMinnville, Oregon, donde fue trasladado en 1993. Pero hablemos de todo en orden …
En el período inicial de la guerra, los Aliados no se dieron cuenta de inmediato del peligro que representaban los submarinos alemanes. La experiencia de la Primera Guerra Mundial fue olvidada sin peligro, lo que supuso pérdidas simplemente catastróficas en la flota mercante. Si en 1939-1940. el número de barcos hundidos por los alemanes no superó las normas aceptables de pérdidas, entonces en 1941-1942. La Krigsmarine protagonizó un verdadero terror en el Atlántico. La situación se estabilizó solo a fines de 1942, e incluso entonces, mediante un aumento global de las flotas de buques de cobertura. Sin embargo, la amenaza de los submarinos no fue eliminada. En tal situación, se encontró una opción completamente predecible: los bienes se pueden transferir no solo por agua, sino también por aire. El principal problema era solo que ninguno de los bandos en ese momento tenía un avión con suficiente capacidad de carga.
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El autor del concepto inicial de este proyecto fue Henry J. Kaiser, un magnate de la industria del acero, propietario de los astilleros que produjeron barcos de la serie Liberty durante la Segunda Guerra Mundial. El avión fue diseñado y construido por Hughes Aircraft: el multimillonario Howard Hughes y su equipo.
En 1942 se recibió del gobierno estadounidense una orden para la construcción de un avión anfibio de madera de varias toneladas con una envergadura de casi cien metros. Se declaró el objetivo: construir un barco para el transporte de carga y pasajeros de manera que se gaste la menor cantidad posible de materias primas estratégicas. Es decir: el avión no debía estar hecho de metal, sino de madera. El avión estaba destinado a transportar carga y tropas para ayudar a la Europa en guerra: la vía fluvial tradicional en un cierto período de hostilidades resultó ser inaccesible debido al poderoso desarrollo de submarinos en el lado enemigo.
La documentación de trabajo se desarrolló con la suficiente rapidez, lo que no se puede decir sobre el ritmo de construcción de los aviones. A partir de 1943, la construcción se completó por completo a mediados de 1947. Esto se vio influido por varias razones, que iban desde el final de la guerra (y, como consecuencia, la falta de interés en el trabajo adicional en el NK-1 por parte de los militares) y terminando con varios procedimientos legales contra Hughes.
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A lo largo de la ejecución del proyecto, hubo disputas sobre el monto de su financiamiento y, en principio, no hubo una opinión inequívoca sobre la necesidad de dicho proyecto. Uno de los senadores estadounidenses insatisfecho con el proyecto llamó al futuro avión un "almacén de madera volador". Sin embargo, su apodo más famoso es "Spruce Goose".
El nombre oficial de la aeronave era originalmente HK-1 (derivado de los nombres Hughes y Kaiser). Después de que el Kaiser abandonara el proyecto en 1944, Hughes cambió el nombre de la aeronave H-4, y después del primer vuelo cambió el número de cola de NX37602 a N37602.
Este enorme hidroavión consta de un casco, un ala en voladizo y ocho motores radiales (motores Pratt & Whitney, 3000 CV cada uno). Tiene montaje vertical y de cola, flotadores de alas fijas. Toda la estructura consistía en madera encolada (a pesar del sobrenombre, en la construcción se utilizó abedul, no abeto).
Los parámetros físicos del avión anfibio fueron los siguientes:
longitud - más de 66 metros
altura - 24 metros
envergadura - 98 metros
peso - 136 toneladas
peso máximo de carga - 59 toneladas
número máximo de pasajeros - 700 personas
Características de vuelo (estimadas):
velocidad máxima - 378 km / h
velocidad de crucero - 282 km / h
rango de vuelo - 5634 km
altitud de vuelo - 7165 m
A pesar de su tamaño sin precedentes, se requirió una tripulación de solo 3 personas para volar este avión.
El casco de la aeronave se dividió en dos secciones: una cabina de vuelo para acomodar personas y una gran bodega de carga. Para la comunicación entre los compartimentos, se instalan escaleras de caracol. Debajo de la bodega de carga había tanques de combustible, separados por mamparos herméticos.
El hidroavión de Hughes y Kaiser iba a ser el avión más grande jamás construido (de hecho, era siete veces el tamaño de cualquier avión construido antes) y se convirtió en el proyecto de avión más asombroso de todos los tiempos. Solo el coraje y la dedicación de Howard Hughes y su pequeño equipo de personas de ideas afines permitió llevar la construcción al final, a pesar de que todo no renunció a su trabajo y aún envió al Hércules en su único vuelo histórico.
En algún momento, las contradicciones entre los líderes del proyecto, Hughes y el Kaiser quedaron claramente delineadas: Henry Kaiser sugirió limitarnos a un aparato de 70 toneladas para cumplir con el plazo y proporcionar al cliente un producto terminado; sin embargo, Hughes insistió en un avión más grande de 200 toneladas, lo que requería una inversión mucho mayor de tiempo y dinero. Henry Kaiser se negó a seguir participando en el proyecto, y Howard Hughes se dejó llevar cada vez más por la idea, haciendo cada vez más nuevas propuestas y mejoras, lo que retrasó aún más la finalización de la construcción.
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En 1942, esta era una orden urgente y de máxima prioridad para el gobierno de Estados Unidos. Para 1944, las prioridades habían cambiado: debido a un cambio en la situación en los frentes mundiales, el interés del Estado en el proyecto desapareció. El gobierno esperaba cancelar el contrato de construcción. Pero la motivación de Hughes para ese momento ya había dejado de ser racional: más bien, se apoderó de él la idea de construir un buque de carga aéreo, superando las fantasías humanas más atrevidas.
Teniendo en cuenta todo el proyecto global, Hughes no perdió de vista los detalles más sutiles: nada más que su excentricidad personal podía explicar la necesidad de sentarse durante horas discutiendo el diseño del salpicadero. Perfeccionista por naturaleza, todavía no podía decidir reconocer el trabajo como perfecto, hasta que finalmente tan numerosos retrasos atrajeron la atención del Senado: se creó una comisión para revisar el trabajo actual.
La construcción del avión se completó solo en 1947: se gastó una gran cantidad de $ 22 millones en el proyecto del presupuesto estatal de EE. UU. Pero este no fue el final: debido a la insuficiencia de fondos, Howard Hughes gastó sus propios 18 millones en el proyecto.
El 2 de noviembre de 1947, se lanzó el Hércules y Howard Hughes y su pequeña tripulación encendieron los motores en modo de prueba. Habiendo realizado varias pasadas por el agua, frente a espectadores emocionados, en su mayoría periodistas, que observaban los movimientos del barco, el Hércules se alejó de la superficie del puerto de Los Ángeles, embarcándose en su primer y último vuelo sin previo aviso. El propio Hughes estaba al mando.
A baja altura, algo más de 20 metros, el avión recorrió unos dos kilómetros a una velocidad de unos 120 km / hy realizó un aterrizaje perfecto. Este lanzamiento de prueba, realizado por Howard Hughes a pesar de la prohibición oficial de levantar el Hércules en el aire, tenía la intención de rechazar a los críticos del proyecto y demostrar que el avión más grande de la historia de la humanidad todavía puede volar. Este vuelo todavía es considerado por muchos hasta el día de hoy como uno de los mejores momentos en la historia de la aviación.
Habiendo completado su vuelo histórico, el Spruce Goose regresó a su hangar, una habitación gigantesca especialmente construida, para nunca volver a despegar. A petición de Hughes, hasta su muerte en 1976, el estado de la aeronave se mantuvo constantemente en plena "preparación para el combate", incluidos los arranques mensuales del motor.
Durante los últimos 50 años, el avión se ha convertido en uno de los artefactos favoritos de Estados Unidos, pasando del mundo de la industria militar a la categoría de objetos culturales debido a su virtual inutilidad. Hoy, su historia se ve como un ejemplo de determinación y autosacrificio sin precedentes. Hughes H-4 Hercules se ha convertido en uno de los símbolos del siglo XX.
En realidad, el Hércules de Howard Hughes no fue tan inútil. Este avión, con todas sus imperfecciones, se adelantó décadas a su tiempo, se convirtió en uno de los pasos de la revolución técnica no solo en la aviación, sino también en la ingeniería en general. Demostró las capacidades potenciales de los vehículos voladores artificiales, lo que dio forma en gran medida a la comprensión moderna de la implementación de vuelos.
Después de un almacenamiento prolongado en un aeroclub en el sur de California, adyacente al anticuado transatlántico Queen Mary, en 1992 la aeronave fue transferida al Evergreen Aviation Museum, un museo para un centro educativo en Oregon. Hasta el día de hoy, sigue siendo el avión construido por el hombre más grande que ha despegado.
Lo más interesante es que muchos de vosotros habéis visto su prototipo. Siempre que hayas visto la película Aviator, protagonizada por Leonardo DiCaprio.
El creador de Hughes H-4 Hercules, Howard Hughes, que dirigía su propia firma Hughes Aircraft, se convirtió en la inspiración para el protagonista de The Aviator.
En el mundo hay aviones que son más largos, hay más capacidad de carga, pero el Hércules, que realizó su primer vuelo en 1947, sigue siendo insuperable en envergadura (97,5 m), y solo el A-380 más nuevo pudo igualarlo en altura a la punta de la quilla. 800.
