Los científicos que han trabajado en el Círculo Polar Ártico durante más de una docena de años dicen que el derretimiento del hielo eterno puede traer muchos más problemas de lo que se pensaba. Bajo la impenetrable capa de hielo ártico, se pueden esconder decenas de virus antiguos, esperando su despertar. Esto puede suceder si el permafrost en el que se encuentran cede.
En 2015, un grupo francés de científicos dirigido por Jean-Michel Clavry y Chantal Abergel descubrió Mollivirus sibericum, un virus de 30 mil años de antigüedad, en las nieves de Siberia. La entrega al laboratorio y los experimentos mostraron que el virus infecta a la ameba Acanthamoeba.
A principios de los años 90, en el hielo de la tundra rusa, los científicos descubrieron por primera vez el mimivirus, inicialmente confundido con una bacteria. A diferencia de los virus, los mimivirus tienen genes para la producción de aminoácidos y proteínas complejas. Un estudio detallado del genoma más complejo (contiene hasta 1200 genes, a modo de comparación: el VIH tiene solo 9) del mimivirus aún está en curso. Los mimivirus son tan grandes que pueden verse con un microscopio óptico ordinario. Aproximadamente 0,5 micrómetros de tamaño. Los mimivirus ocupan una posición intermedia entre los virus y los microbios, imitando a estos últimos (de ahí el nombre).
Recientemente, algunos científicos han sugerido que estos virus gigantes pueden salir a la naturaleza e infectar a muchas personas. Afortunadamente, la gran mayoría de los investigadores dice que suena más a un escenario de terror de los noventa.
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La probabilidad de tal escenario es extremadamente baja, según el columnista científico del New York Times Carl Zimmer, quien recientemente publicó el libro Planet of Viruses, en el que detalla los virus conocidos y las enfermedades que causan. Incluso poco probable.
“Este tipo particular de virus solo afecta a las amebas. Si eres una ameba, por supuesto que deberías preocuparte”, dijo Zimmer a Business Insider en 2015.
“Ni un solo patógeno peligroso para los humanos se ha escapado del permafrost de Siberia. Por supuesto, esto no excluye la posibilidad de que surjan nuevos virus en el futuro, pero ahora los organismos vivos tienen tantos virus propios que pondría todos estos virus congelados al final de nuestra lista de posibles preocupaciones.
El otro día, Zimmer, en un correo electrónico con Business Insider, volvió a plantear este tema y agregó que todas las muestras de estos virus gigantes se encontraron en condiciones de laboratorio en muestras de agua obtenidas de muestras de hielo recolectadas. En otras palabras, por el momento los virus aún permanecen congelados y no se mueven por la tundra rusa, como algún "Frankenstein" microscópico, matando todo a su alrededor.
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“No salieron solos. Fueron descongelados cuidadosamente ya en condiciones de laboratorio. En mi opinión, esta es otra evidencia a favor del hecho de que el peligro de un brote de virus antiguos es extremadamente bajo. Incluso diría improbable”, dijo Zimmer.
Sea como fuere, la importancia de un hallazgo tan antiguo para la ciencia es innegable. De hecho, con la ayuda de estas muestras, podremos comprender mejor la verdadera naturaleza de los virus, que, aparentemente, pueden ser mucho más complejos de lo que se pensaba. Hablando del mismo tamaño, estos virus gigantes resultaron ser unas 30 veces más grandes que los normales.
La foto de abajo muestra cómo se ve el virus Mollivirus sibericum bajo un microscopio:
Además de su tamaño inusual, Mollivirus sibericum también se diferencia de los virus comunes en que posee más de 500 genes separados responsables de la producción de proteínas complejas.
“Estas cosas son realmente muy interesantes y nos hacen pensar en lo que realmente son los virus”, dice Zimmer.
Desde un punto de vista técnico, los virus se consideran agentes infecciosos no vivos (es decir, solo pueden reproducirse dentro de las células vivas que infectan). Sin embargo, los mimivirus que se están considerando hoy muestran algunas de las características inherentes a los seres vivos: tienen un metabolismo funcional.
NIKOLAY KHIZHNYAK
