La confluencia del río Katatumbo con el lago Maracaibo es famosa por fenómenos atmosféricos anómalos: relámpagos y resplandores que aparecen a una altitud de 5 km. La mayoría de las veces, no emiten ningún efecto de sonido, y solo ocasionalmente se pueden escuchar truenos distantes.
Los rayos ocurren exclusivamente por la noche (unas 150 veces al año) y pueden iluminar el área con destellos hasta por 10 horas. Según estimaciones aproximadas, aquí se producen más de un millón de descargas por año.
Los rayos son visibles desde una distancia de hasta 400 km. En un momento, incluso se utilizaron para la navegación marítima, por lo que el fenómeno también se conoce como el "Faro de Maracaibo". Los marineros creían que sería muy imprudente no utilizar un hito tan notable enviado por los propios cielos.
Según algunas crónicas, fue el "faro de Maracaibo" el que provocó el fracaso del famoso pirata Francis Drake en el ataque a la propia ciudad de Maracaibo en 1595: a la luz de un rayo, los soldados españoles vieron naves enemigas y lograron preparar un digno desaire.
Los científicos sugieren que la tormenta del cielo está alimentada por humos de metano, que son ricos en humedales. Esta teoría se ve confirmada por el hecho de que durante una sequía, los rayos se apagan durante varios meses.
Esta tormenta "eterna" es uno de los mayores generadores de ozono del planeta. Los ecologistas y conservacionistas de la naturaleza insisten constantemente en la inclusión de un área única en la lista de monumentos protegidos por la UNESCO, a pesar de que tales precedentes aún no se han producido.
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La popularidad del relámpago del Catatumbo está fuera de toda duda. Varios tipos de armas de fuego producidas por Venezuela llevan su nombre. Además, los rayos se representan en los símbolos estatales del estado donde se encuentra el lago, en la bandera y el escudo de armas, y el fenómeno también se menciona en el himno de Venezuela.
