Rafflesia (del indonesio - "flor de loto") es un género de plantas parásitas con flores, que incluye alrededor de 28 variedades. Su área de distribución cubre el territorio de Indonesia, Filipinas, Tailandia, la península de Malaca, las islas de Kalimantan, Java y Sumatra.
Según fuentes no oficiales, la rafflesia fue descubierta por primera vez en 1797 en la isla de Java por el explorador francés Louis Auguste Deschamps. Sin embargo, en 1798, cuando los británicos capturaron su barco, todos los registros e ilustraciones cayeron en manos de los invasores y no estuvieron disponibles para la ciencia occidental hasta 1954.
La fecha oficial para el descubrimiento de este representante del mundo de la flora cae en 1818. Luego fue encontrado en los bosques tropicales de Indonesia en el suroeste de Sumatra durante una expedición liderada por el explorador británico, Sir Stamford Raffles, de quien la flor recibió su nombre. El primero en ver la planta inusual fue el guía local, médico asistente y naturalista Joseph Arnold. El ejemplar encontrado fue una enorme flor sin hojas y tallo, que alcanzaba un metro de diámetro y pesaba más de 6 kg. Posteriormente, esta especie recibió el nombre de Rafflesia Arnold. Hoy es el representante más famoso del género y es una de las tres flores más grandes del planeta.
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La rafflesia de Arnold es una planta gigante de una sola flor que puede tener entre 60 y 100 cm de diámetro y pesar entre 8 y 10 kg. El poseedor del récord de esta especie alcanzó un tamaño muy impresionante: 106,7 cm, e incluso la variedad más pequeña, Rafflesia baletei, tiene un diámetro medio de 12 cm.
La planta única no tiene tallo ni hojas, es decir, los principales órganos que realizan la fotosíntesis. Dado que la rafflesia por sí sola no es capaz de sintetizar sustancias orgánicas vitales, se desarrolla debido al parasitismo en los tejidos (tallos y raíces) de las plantas hospedadoras, que suelen ser las vides pertenecientes a la familia de las uvas.
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La única parte visible de la planta son cinco pétalos carnosos en forma de sartén de color rojo intenso, cubiertos con manchas blancas espaciadas al azar. Un capullo gigante florece justo en el suelo, emitiendo el olor a carne en mal estado, de la que obtuvieron otro nombre: "flor cadavérica". El olor y la apariencia desagradables atraen a los insectos polinizadores, que con mayor frecuencia son moscas del bosque, que transportan el polen de una flor masculina a una femenina. La mayoría de las especies de rafflesia son bisexuales, pero algunas de ellas son plantas polígamas, que pueden ser tanto bisexuales como unisexuales.
En el caso de la fertilización de una flor femenina y la aparición de un ovario, después de 7 meses, el fruto madura, conteniendo en promedio de 2 a 4 millones de semillas. Además, el destino de la rafflesia se decide con la participación de animales grandes (elefantes, cerdos salvajes), que trituran la fruta dura y transfieren las semillas adheridas a las extremidades a otros lugares.
Además, los pequeños mamíferos y algunos insectos, incluidas las hormigas, a menudo participan en el proceso de propagación. De una gran cantidad de semillas, solo una o dos germinan, superando un largo camino de desarrollo.
Después de que la semilla de la flor del parásito llega a la liana, su corteza comienza a hincharse solo después de 1.5-3 años, formando una especie de brote, que pronto se convierte en un brote, que madura durante aproximadamente 9 meses más. Cuando llega el momento, se abre en una enorme flor de color rojo ladrillo. A pesar del largo proceso de desarrollo, la vida útil de la rafflesia es muy corta: solo 2-4 días. Después de este tiempo, solo queda una masa informe negra de la flor.
Hoy en día, todas las especies de esta planta se encuentran en peligro de extinción, la razón de esto es la deforestación masiva de bosques tropicales para plantaciones, que está reduciendo rápidamente el hábitat de representantes exóticos del mundo de la flora.
En Indonesia, la provincia de Surat Thani, Tailandia, y el estado de Sabah, Malasia, la rafflesia se designa oficialmente como flor nacional.
