En el concurso de productos del año pasado, Air presentó su vodka en una degustación a ciegas y ganó una medalla de oro. El Dr. Sheehan inventó la tecnología para producir alcohol a partir de dióxido de carbono, un gas de efecto invernadero. Es decir, de hecho, su empresa saca el vodka de la nada.
En 2017, el químico Stafford Sheehan le dio a un amigo una botella de licor inusual. Hizo la bebida él mismo, pero de una manera muy peculiar. El Dr. Sheehan inventó la tecnología para fabricar alcohol a partir de dióxido de carbono, un gas de efecto invernadero que se ha relacionado con el cambio climático.
"Le dije:" ¿Qué, lo hiciste con dióxido de carbono? " - recordó su amigo Gregory Constantine (Gregory Constantine), que trabajaba en el campo del marketing y publicitaba el vodka Smirnoff. Ambos ahora dirigen el negocio del vodka utilizando la tecnología del Dr. Sheehan y promocionando sus productos como un medio para combatir el calentamiento global.
Su empresa, Air Co., se encuentra entre los 10 finalistas de dos premios de $ 7,5 millones que se otorgarán este año a los equipos que hayan encontrado la forma más rentable de utilizar el dióxido de carbono. Este gas causa el calentamiento global al atrapar la energía solar cuando es liberada a la atmósfera por centrales eléctricas, automóviles y plantas industriales. Esta competencia de cinco años tiene como objetivo crear incentivos financieros para la captura de CO2 y su uso rentable.
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Pero como nuestros fabricantes de vodka con sede en Brooklyn, junto con otros nueve finalistas de varios lugares (Nueva Escocia, hormigón más resistente, India, un ingrediente farmacéutico, China, un sustituto del plástico), la competencia tuvo que detenerse debido al coronavirus.
"Hay mucha confusión", dijo el físico canadiense Marcius Extavour, quien dirige el grupo de energía de la Fundación Exprise, que ha entregado premios multimillonarios en el pasado por todo, desde naves espaciales tripuladas reutilizables hasta la creación de agua a partir del aire. "Todavía no nos hemos recuperado de los golpes".
La competencia inusual es un recordatorio de que mientras el mundo se está enfocando en el coronavirus, otras crisis más lentas como el cambio climático continúan creciendo, dijo Ekstavour. La última década ha sido la más cálida registrada y la capa de hielo polar se está derritiendo hoy seis veces más rápido que en la década de 1990.
La pandemia de COVID-19 también muestra lo peligroso que es permanecer inactivo hasta que el problema se salga de control y solo entonces tomar las medidas adecuadas para abordarlo, dijo Ekstavour. “Este premio es un intento de mantenerse a la vanguardia”, agregó.
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En lugar de centrarse en formas de reducir las emisiones de gases de efecto invernadero, los organizadores abordaron el problema desde un ángulo diferente. El fondo propuso crear incentivos financieros para las empresas que producen grandes cantidades de dióxido de carbono si encuentran una forma de utilizarlo en lugar de liberarlo a la atmósfera. Técnicamente esto es posible, pero no da ningún beneficio.
Para recibir el premio, financiado por NRG Energy y una coalición de compañías petroleras canadienses de arenas bituminosas, cada uno de los 10 equipos finalistas tuvo que trasladar su equipo y personal a dos ubicaciones, una para Calgary y el segundo en Gillette, Wyoming. Allí tuvieron que demostrar sus proyectos en funcionamiento y presentar datos que confirmen su solicitud.
Pero hay tres finalistas fuera de América del Norte: uno en India, uno en Escocia y uno en China. No pueden volar a Estados Unidos y Canadá, y los equipos estadounidenses que se suponía que iban a ir a Calgary también fueron bloqueados, ya que ahora está prohibido cruzar la frontera.
El Dr. Ekstavour dijo que no se han fijado nuevas fechas para la ronda final de la competencia. Por este motivo, los equipos que luchaban por el dinero se encontraban en una posición difícil, habiendo perdido la oportunidad de atraer la atención de potenciales inversores y clientes durante un tiempo.
“Deberíamos tener la oportunidad de ganar este gran premio”, dijo Rob Niven, fundador de CarbonCure, con sede en Nueva Escocia, que se encontraba entre los finalistas.
Idea bastante loca
En 2005, Niven, que en ese momento estudiaba en la Universidad McGill de Montreal, asistió a una conferencia de la ONU sobre cambio climático en las cercanías. Allí escuchó a representantes de los estados insulares del Pacífico decir que debido al aumento del nivel del agua en el océano, sus países están perdiendo no solo su tierra, sino también su historia e identidad. "Esto es un verdadero dolor", dijo.
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Niven escribió su tesis de maestría sobre cómo convertir dióxido de carbono en hormigón. Después de graduarse, decidió tomar los CAD $ 10,000 que le quedaban de su préstamo estudiantil no utilizado y seguir a su novia a Halifax para poner en práctica su idea.
El primer año fue terrible. "Todos pensaron que estaba perdiendo el tiempo", dijo Niven. Pero mucho cambió cuando una empresa de hormigón local acordó instalarlo en su planta para experimentar con el uso de la tecnología en la práctica.
"Esta es una idea bastante loca que puede funcionar", le dijo el propietario de la planta a Niven.
A través de varios experimentos, Niven encontró un método para convertir las plantas de procesamiento por lotes para que utilicen menos cemento, que es el componente del hormigón más caro y con mayor contenido de carbono. Para ello, al final de la operación tecnológica, se debe inyectar dióxido de carbono en el hormigón. La empresa recibió dinero de un fondo de capital de riesgo presidido por Bill Gates.
Niven esperaba que con un premio, o al menos una presentación visual de su tecnología, pudiera implementarla rápidamente en producción. “A este ritmo de crecimiento, no queremos decir nada”, dijo. - Estamos intentando solucionar el problema del cambio climático. Y no tenemos tiempo para andarnos por las ramas.
Patinetas primero, luego combustible de aviación
Otro competidor, Daymenshinal Energy, debe su existencia a la decisión de Jason Salfi de dejar la empresa de patinetas.
Salfi fundó la empresa Comet, que fabricaba tableros de materiales sostenibles como madera sostenible. En 2014, comenzó a trabajar para una organización del estado de Nueva York que tiene como objetivo ayudar a los investigadores a traducir sus ideas de energía verde en realidad.
En 2016, Sulfi se familiarizó con los diseños de dos inventores de la Universidad de Cornell en Ithaca, Nueva York, quienes desarrollaron de forma independiente métodos para convertir el dióxido de carbono en energía. Se dio cuenta de que cada uno de ellos tenía una pieza del rompecabezas que el otro necesitaba y no tenían tiempo para hacer negocios. Al mismo tiempo, se enteró de la Fundación Exprise, con su monedero número 20 millones.
“Entonces pensé: vaya, estamos todos en Ítaca”, dijo Salfi, quien invitó a los inventores a trabajar juntos. "De hecho, el principal principio operativo era: iniciar una empresa y competir por un premio de carbono".
Establecieron Daymenshinal Energy y Salfi se convirtió en su CEO. Esta tecnología utiliza luz solar concentrada para convertir el dióxido de carbono en una fuente de energía industrial, como el gas de síntesis, que luego se utiliza para fabricar combustible de aviación, combustible diesel y otros combustibles líquidos.
“Estamos copiando fotositas naturales”, dijo Salfi. "Tomamos la luz solar, tomamos dióxido de carbono y lo convertimos en algo que se convierte en un nutriente para la industria".
¿Vodka o desinfectante para manos?
Pero si hablamos de potencial puramente de marketing, pocos de los finalistas pueden compararse con Air.
Cuando Dr. Sheehan y Konstantin unieron fuerzas, necesitaban expandir su negocio. Con el tiempo, construyeron una planta de fabricación de 200 metros cuadrados en el área de Bushwick de Brooklyn, que está llena de artistas y polígonos industriales. Les tomó casi dos años obtener los permisos solos.
Pero algo más era mucho más importante. Tenían que demostrar que su vodka sabía bien. En la competencia de productos de alta gama del año pasado, presentaron su vodka en una sesión de degustación a ciegas y recibieron una medalla de oro. Un catador dijo que le gustaba la textura "ligeramente viscosa" de la bebida.
Según Konstantin, más de 60 establecimientos neoyorquinos han firmado contratos con ellos para adquirir este vodka. Por supuesto, la pandemia de coronavirus ha ralentizado todo ya que han cerrado bares, restaurantes y tiendas.
Y Konstantin y el Dr. Shihan también detuvieron la producción de vodka y, en cambio, están usando el alcohol que producen para hacer un desinfectante de manos para ayudar a detener el coronavirus. Konstantin dice que planean llenar 1.600 contenedores en un futuro próximo. “Ahora nos quedamos sin materias primas”, explica Konstantin sobre el retraso.
Christopher Flavelle
