Puede sonar a ciencia ficción, pero los astronautas que viajan al espacio profundo son bombardeados por rayos cósmicos. La exposición a la radiación es un hecho científico. Antes de futuras misiones a la Luna y Marte, los científicos del Centro de Investigación Espacial de la Universidad de New Hampshire advierten que los niveles de radiación son mucho más altos de lo que se pensaba, y esto podría tener serias implicaciones tanto para los astronautas como para la tecnología satelital.
“Las dosis de radiación medidas durante los últimos cuatro años han superado los valores de ciclos solares anteriores en al menos un 30%, lo que indica que la situación de la radiación se está volviendo mucho más intensa. Estas condiciones son esenciales para los viajes espaciales y el clima espacial y deben estudiarse y considerarse cuidadosamente al planificar y diseñar futuras misiones a la Luna, Marte, asteroides y más allá”, dijo Nathan Shwadron, profesor de física y autor principal del estudio.
En un nuevo estudio, los científicos han descubierto que los flujos de partículas en los Rayos Cósmicos Galácticos (GCR) están creciendo más rápido y están en camino de superar niveles récord en toda la era espacial. También se observa que en septiembre de 2017 ocurrió uno de los eventos más significativos de las Partículas de Energía Solar (SEP), liberando grandes dosis de radiación que pueden representar una seria amenaza tanto para las personas como para los satélites. Los astronautas desprotegidos de la radiación pueden sufrir enfermedades por radiación o problemas de salud a largo plazo, como cáncer y daño a órganos, incluidos el corazón, el cerebro y el sistema nervioso central.
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En 2014, Schwadron y su equipo predijeron un aumento del 20 por ciento en la tasa de dosis de un mínimo solar al siguiente. Cuatro años después, su última investigación muestra que las condiciones actuales superan sus pronósticos en aproximadamente un 10%, lo que demuestra que la situación de la radiación es incluso peor de lo esperado.
"Ahora sabemos que las condiciones en el espacio profundo son completamente diferentes a las de las misiones tripuladas anteriores a la luna", dice Shvadron.
Los autores utilizaron datos del instrumento CRaTER en el orbitador lunar LRO de la NASA. Estas y otras observaciones espaciales muestran que las dosis de radiación GCR están creciendo más rápido de lo que se pensaba. Los investigadores apuntan a un período anormalmente largo de descensos recientes en la actividad solar. Cuando el sol está activo, aparecen manchas frecuentes en él, lo que puede aumentar el campo magnético. Este campo magnético luego se propaga por el viento solar a través del sistema solar y desvía los rayos cósmicos galácticos de él y de los astronautas.
Durante la mayor parte de la era espacial, la actividad del Sol disminuyó y procedió en ciclos de 11 años, en los que se observa una pausa, llamada mínima solar, durante 6-8 meses, seguida de 2-3 años de actividad. Pero desde 2006, los científicos han observado el mínimo solar más largo y la actividad solar más débil de toda la era espacial.
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A pesar de esta disminución general, las erupciones solares en septiembre de 2017 desencadenaron episodios de eventos SES significativos y radiación asociada causada por la aceleración de partículas por sucesivas eyecciones de masa coronal acopladas magnéticamente.
Según las conclusiones de los científicos, el entorno de radiación continúa planteando peligros significativos asociados tanto con corrientes históricamente grandes de rayos cósmicos galácticos como con eventos SES grandes pero aislados que impiden la capacidad de predecir el clima espacial.
La investigación se publica en la revista Space Weather.
