En las afueras del sur de Shrewsbury (Shropshire), en el área de Sutton Farm, hay una pequeña iglesia de ladrillos. Parece una ruina indescriptible, un candidato seguro para la demolición como parte de algún tipo de renovación. Sin embargo, no se puede demoler: en las listas del patrimonio arquitectónico, el edificio figura como la antigua Iglesia de San Juan y se clasifica como grado II * (así, con un "asterisco", es decir, una estructura particularmente importante de interés no solo para especialistas). Tiene su propia página en el catálogo de monumentos de Shropshire; de la descripción resulta que la Iglesia de San Juan se mencionó por primera vez en 1278, por lo tanto, se construyó antes, "quizás en el siglo XII en el sitio de una antigua iglesia de madera".
Su historia no contiene nada extraordinario. Quizás, solo un detalle es sorprendente: el templo cayó en decadencia en los días en que no había leyes escritas sobre la preservación del patrimonio y, sin embargo, nadie lo iba a demoler: en el siglo XVI se reemplazó el techo, en el siglo XVIII al menos se reparó …
En 1994, la Iglesia de San Juan fue comprada a la Iglesia de Inglaterra por la Iglesia Ortodoxa Griega de Gran Bretaña por 50 libras esterlinas simbólicas y la promesa de poner en orden el antiguo monumento. Ahora, una modesta estructura de solo 10 metros de largo lleva el orgulloso nombre del Templo de los Santos Padres del Primer Concilio Ecuménico y tiene 75 feligreses que profesan la ortodoxia griega.
Antigua Iglesia de San Juan en Shrewsbury, ahora la Iglesia de los Santos Padres del Primer Concilio Ecuménico. Foto del sitio web de Shropshire Star
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En mayo de este año, los días tranquilos de la antigua iglesia terminaron: gracias a los arqueólogos, estuvo en el centro de atención como el sitio de culto más antiguo de Gran Bretaña, en uso continuo durante 4000 años, según BBC News, The Telegraph, Shropshire Star y otros. Al mismo tiempo, resultó que simplemente no hay otros lugares de este tipo en el país.
La prospección arqueológica en Sutton Farm comenzó de forma rutinaria, según la ley que requiere excavaciones de rescate en cualquier sitio de construcción futuro (para obtener más información sobre esta práctica, consulte De repente: el crecimiento económico de Gran Bretaña amenazado por el déficit arqueológico).
El año pasado, las autoridades de la ciudad dieron luz verde a la renovación del área de Sutton Farm: se planea construir una comunidad de cabañas para 300 casas. El edificio de la iglesia no sufrirá daños, los nuevos edificios rodearán suavemente el monumento intocable. Sin embargo, se planeó un estacionamiento en el territorio adyacente al templo. El sitio para el futuro estacionamiento fue iniciado por arqueólogos el verano pasado.
Cualquier construcción en Inglaterra está plagada de descubrimientos sensacionales. El estacionamiento es una categoría "particularmente peligrosa": debajo del estacionamiento en Leicester, como saben, se encontraron los restos del rey Ricardo III y la excavación del estacionamiento en Godalming se convirtió en un thriller arqueológico.
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Para inspeccionar el sitio en Sutton Farm, los desarrolladores contrataron al arqueólogo comercial Janey Green, propietario del servicio arqueológico privado Baskerville Archaeological Services (Baskerville es el apellido de soltera de Janey). Según la señorita Green, en el sitio de la iglesia esperaba encontrar entierros humanos y, posiblemente, los restos de una puerta antigua, sobre la cual, durante unos miles de años de memoria, los lugareños le hablaron. Al final de las excavaciones y la extracción de hallazgos más o menos valiosos, el territorio alrededor de la iglesia podría haberse enrollado en asfalto con un corazón ligero.
Sin embargo, los arqueólogos se dieron cuenta rápidamente de que se habían topado con un lugar muy inusual. “Cada día nuestros hallazgos se vuelven más y más extraños”, dijo Janey Green en invierno. Al principio, los investigadores se sorprendieron por la abundancia de artefactos de períodos completamente diferentes, desde herramientas de pedernal de la Edad de Piedra hasta alfileres y monedas medievales de la era de Carlos I.
El punto de inflexión llegó en febrero: los arqueólogos encontraron un pozo lleno de cráneos humanos, junto al entierro de una mujer que murió a principios de la Edad Media, y junto a él, tumbas de animales. Esta fue la primera sensación de la excavación en Sutton Farm. Se sabe que los cristianos no enterraban animales en la tierra consagrada de la iglesia, por lo tanto, los restos "inhumanos" solo podían estar aquí en la era precristiana.
Otros estudios han confundido completamente a los científicos; en palabras de Janey Green, los huesos de animales resultaron ser "un hallazgo sin precedentes". Entre ellos se encuentran los restos de un ternero y un cerdo, cuidadosamente colocados uno al lado del otro de acuerdo con la simetría. Entre las costillas del ternero, se encontró una herramienta de pedernal neolítico, y el cuerpo del cerdo yacía en una especie de ataúd, cubierto con cuero. En cualquier caso, esto es exactamente lo que parecía en el momento del descubrimiento: los expertos aún tienen que averiguar si el cerdo prehistórico y el ataúd cristiano "se pegaron" durante los últimos milenios.
Además de un ternero y un cerdo, las tumbas contenían esqueletos de aves, una cabra preñada y los restos de dos perros, uno de los cuales murió al dar a luz. En los huesos de los animales no hay rastros de muerte violenta, según todos los indicios fueron depositados en el suelo con mucho cuidado, de acuerdo con algún tipo de ritual.
Janey Green descartó la posibilidad de que los animales fueran enterrados en la época victoriana, cuando surgió la moda de los cementerios para mascotas: en el siglo XIX, los dueños inconsolables dejaron en tales tumbas "obsequios funerarios" como un collar, un ramo de flores e incluso cartas, pero nada como los arqueólogos hasta ahora. no encontró. Los arqueólogos dejaron la datación exacta del inusual entierro a otros especialistas y, en espera de los resultados, continuaron las excavaciones.
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Uno de los entierros de animales en Sutton Farm. Fotograma del informe de video de Shropshire Star / Youtube
El estudio de las estructuras hechas por el hombre en el sitio resultó no menos sorprendente. La memoria histórica no decepcionó a los habitantes de Shrewsbury: la fea iglesia fue una vez una estructura poderosa. A juzgar por la base encontrada, su longitud original no era de los 10 metros actuales, sino de casi treinta. Los arqueólogos han descubierto un crucero, una nave transversal, que en los planos de las basílicas y las iglesias góticas parece un travesaño.
“No esperábamos que el edificio fuera 17 metros más largo. A juzgar por su tamaño, era una iglesia muy grande e importante. Creemos que la estructura original fue erigida en el período anglosajón y reconstruida a finales de la Edad Media”, dijo Janey Green en febrero.
El período anglosajón duró desde el siglo V al XI, lo que hace que la historia de la Iglesia de San Juan sea más antigua por varios siglos. Quizás la primera iglesia cristiana se construyó aquí a fines del siglo VII por orden de Santa Milburga; los historiadores deberán estudiar cuidadosamente los documentos del monasterio conservados en los archivos locales.
Luego, en febrero, los arqueólogos descubrieron un fragmento de un poste de madera en el suelo. De acuerdo con la datación anglosajona general, el lugar fue tomado por un fragmento de la entrada de una iglesia anglosajona primitiva. El árbol, como se esperaba, se envió para su análisis. Los resultados llegaron en mayo: la pieza de madera de 40 centímetros de largo se convirtió en la principal sensación de la excavación en Sutton Farm.
Un trozo de madera en el momento del descubrimiento (izquierda) y después de la limpieza. Foto del sitio web de Shropshire Star
Según los resultados de la datación por radiocarbono, el fragmento encontrado de un poste de madera se colocó en el suelo en 2033 a. C. Fue un descubrimiento nacional.
Los arqueólogos creen que el soporte de madera podría haber sido parte del recorrido, un camino para procesiones rituales que conectaban objetos religiosos y estructuras de la era neolítica. Hasta la fecha, se conocen alrededor de 50 campos en Inglaterra, el más famoso está, por supuesto, en Stonehenge.
Caminos ceremoniales descubiertos cerca de Stonehenge. Foto: Google
La suposición de los científicos modernos tiene una base completamente material. En las décadas de 1960 y 1970, ya se estaban realizando excavaciones en Sutton Farm, al este de la iglesia de St. John, cuando los arqueólogos descubrieron túmulos funerarios prehistóricos (Mesolítico, Neolítico y Edad del Bronce), hoyos para piedras verticales y dos filas de agujeros que quedaron de restos pilares de piedra. En conjunto, recordaba mucho al curso, orientado de este a oeste, se extendía por varios cientos de metros y conducía desde los montículos directamente a una iglesia medieval en miniatura. A juzgar por la datación de la pieza de madera y otros hallazgos recientes, ahora hay un campo más en Inglaterra.
Una de las publicaciones locales transmitió un mensaje de que los entierros de animales encontrados cerca de la iglesia también se remontan a la era neolítica. La totalidad de los hallazgos sugiere que la tierra de Sutton Farm ya era sagrada en la Edad de Piedra, y debajo de la iglesia actual había uno de los principales lugares de culto, al que conducía el camino ceremonial.
Sin embargo, la singularidad y el valor nacional del descubrimiento no está en su antigüedad, sino en la duración y continuidad del estado de la tierra: esta área permaneció sagrada durante 4050 años, solo cambiaron las creencias de las personas que la habitaban.
“Nos sorprendieron los resultados del análisis de radiocarbono, porque esperábamos obtener la datación anglosajona. Todo el mundo sabe que a los cristianos les encantaba construir iglesias sobre santuarios paganos, esto no sorprendería a nadie. ¡Pero ahora tenemos evidencia arqueológica irrefutable de que este lugar ya se consideraba sagrado en la era neolítica! Esta información complementa significativamente nuestro conocimiento e incluso reescribe la historia que conocemos. Una característica distintiva de Sutton Farm es la continuidad del estado ritual, independientemente del cambio de creencia. Es un monumento vivo porque la gente ha estado orando aquí durante 4000 años”, explica Janey Green.
La evidencia arqueológica de la que habla Janey Greene incluye hallazgos de diferentes años que respaldan el significado de culto del sitio en la Edad de Piedra, Bronce y Hierro, durante el período romano, bajo los anglosajones y después de la conquista normanda, hasta el día de hoy, cuando el ex católico y luego protestante la iglesia pasó a los griegos ortodoxos y permaneció activa.
Los historiadores no conocen otros lugares similares en Inglaterra. “La mayoría de los santuarios neolíticos perdieron posteriormente su significado de culto y fueron abandonados, como Stonehenge. El único lugar que conocemos con una historia similar es el Templo del siglo XII en Knowlton, Dorset, que se erigió sobre un santuario de la Edad de Piedra. Pero la iglesia de Dorset fue abandonada en el siglo XVII y ahora hay paredes desnudas”, dice Janey Green.
Por qué el área en las afueras del sur de Shrewsbury se convirtió en sagrada hace 4050 años y siguió siéndolo, a pesar de los sucesivos cambios de épocas y religiones, esto lo explicarán los historiadores. El padre Stephen Maxfield, actual “propietario” de la Iglesia Ortodoxa de los Santos Padres del Primer Concilio Ecuménico, reaccionó a la sensación a su manera: “¿Quién hubiera pensado que esta pequeña iglesia tuviera una historia tan grande? Pero nosotros, tan pronto como vimos este edificio en ruinas, inmediatamente nos dimos cuenta de que era especial. Ahora sabemos con certeza que lo es. Este lugar es capaz de sanar el alma, aquí puedes sentir la conexión con el mundo superior.
Ni una sola publicación informa sobre el destino del estacionamiento planeado cerca de la iglesia.
