En julio, los espectadores acudieron en masa a los cines para ver La guerra por el planeta de los simios, en la que un ejército de primates modificados con retrovirus libra una guerra contra la humanidad. Chimpancés a caballo, gorilas con metralletas, científicos orangutanes, todos estos sin duda son muy adecuados para el espectáculo. Pero, ¿podría suceder algo como esto en la vida real?
En la novela de Pierre Boulle El planeta de los simios (1963), que sirvió de base para esta película, el astronauta Ulysses Meru está atrapado en un aterrador planeta gobernado por gorilas, orangutanes y chimpancés, copiando el lenguaje, la cultura y la tecnología de sus antiguos maestros: los humanos. Mientras tanto, la gente ha degenerado en salvajes primitivos y brutales.
Gran parte del siniestro realismo de Planet of the Apes se explica por la increíble atención de Boole a los detalles científicos y su conocimiento del trabajo sobre comportamiento animal publicado hasta ese momento. Su libro se basa en la idea todavía popular de que algunos animales, como los chimpancés y los delfines, tienen un sistema de comunicación avanzado pero secreto que los humanos son completamente incapaces de comprender. Mucha gente prefiere pensar que todos estos científicos "arrogantes" que afirman que los animales no pueden hablar son simplemente incapaces de descifrar las señales de los animales.
Pero el libro de Boulle es sin duda un producto de ficción, porque aquí en la Tierra, los monos nunca podrían asimilar la cultura humana únicamente imitándola. En realidad, una cultura compleja requiere habilidades biológicas básicas que se desarrollan a través de un largo proceso de evolución. Los chimpancés simplemente no tienen el control vocal y la fisiología necesarios para hablar.
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Además, los monos modernos no pueden volverse muy inteligentes incluso con la ayuda de drogas que expanden el cerebro. Y aunque los microbios pueden cambiar el comportamiento (por ejemplo, el virus de la rabia hace que el comportamiento de sus dueños sea agresivo), no pueden dar a los animales la capacidad de hablar.
Sabemos esto porque la comunicación entre animales se ha explorado activamente durante más de un siglo, y porque los experimentos científicos ni siquiera proporcionan un indicio de habilidades de comunicación verdaderamente complejas en los animales. Por ejemplo, en la década de 1940, los científicos decidieron criar a un chimpancé llamado Vicki en su casa. Pero Vicki aprendió solo cuatro palabras: "mamá", "papá", "taza" (taza) y "arriba" (arriba). Esto fue más que en el experimento anterior, cuando el chimpancé creció con un cachorro humano. Este experimento tuvo que terminarse después de que el chimpancé no pudo aprender una sola palabra, pero el niño comenzó a imitar los sonidos del chimpancé.
En las décadas que siguieron, se dio mucho más entusiasmo a la enseñanza del lenguaje de señas a los monos. Sin embargo, prácticamente todos los lingüistas están de acuerdo en que los monos de estos experimentos no demostraron dominio del idioma. Podían recordar el significado de los signos, pero no podían aprender las reglas gramaticales.
El hecho de que las declaraciones de los monos "parlantes" fueran extremadamente egocéntricas lo dice todo. Cuando los monos tienen los medios para mantener una conversación, su comunicación se limita a expresar deseos, como "dame comida". El dicho más largo registrado de un mono "parlante", un chimpancé llamado Nim Chimpski, era: "Dame una naranja, dame una naranja, como una naranja, dame una naranja, dame a ti". Resultó que los chimpancés, los bonobos y los gorilas no son los interlocutores más interesantes.
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Por el contrario, solo unos meses después de pronunciar la primera palabra, los niños de dos años son capaces de construir oraciones complejas, gramaticalmente correctas y diversas sobre temas, que consisten en verbos, sustantivos, preposiciones y definiciones. Son capaces de hacer esto porque el cerebro humano ha evolucionado para comprender y reproducir el habla.
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Muchos estudiosos creen que el habla nació del uso de signos con diferentes significados. Nuestros antepasados estaban inmersos en un mundo rico en símbolos, y esto condujo a una respuesta evolutiva que impulsó el desarrollo de estructuras neuronales que nos permiten manipular símbolos de manera efectiva. La sintaxis en el lenguaje humano se ha hecho posible hoy debido al hecho de que nuestros antepasados usaron proto-lenguajes simbólicos durante mucho tiempo. Los genes y la cultura han evolucionado juntos, reorganizando el cerebro humano.
Todo esto se aplica igualmente a los asuntos militares, que no es solo una agresión a gran escala. Durante la guerra, las complejas instituciones humanas dictan estrictos códigos de conducta y roles individuales que facilitan la cooperación. Las investigaciones sugieren que este nivel de cooperación no puede ocurrir en animales que carecen de culturas y características complejas como el castigo institucionalizado y la retribución sancionada socialmente.
Muchas de estas normas no son del todo obvias, lo que significa que deben inculcarse, por regla general, durante el período de crecimiento. Pero incluso cuando se trata de monos que son hábiles imitadores, no tenemos evidencia convincente de que enseñen activamente el comportamiento. Si los monos cooperan, suele ser para ayudar a los familiares. Mientras tanto, la escala de la cooperación humana, que involucra a una gran cantidad de personas desconectadas que desean trabajar juntas, es sin precedentes, porque esta cooperación se basa en normas aprendidas y socialmente transmitidas.
Ahora hay una amplia evidencia de que las actividades culturales de nuestros antepasados alteraron el cerebro humano a través de la selección natural, que luego continuó expandiendo nuestras capacidades culturales aún más en ciclos repetidos. Por ejemplo, a principios del Neolítico, las personas comenzaron a beber leche, después de lo cual se sometieron a una selección poderosa, en la que se obtuvieron genes que podían descomponer la lactosa rica en energía. Esta coevolución genético-cultural explica por qué muchos de nosotros, con ancestros pastores, no padecemos intolerancia a la lactosa.
Como era de esperar, Boole puso tanto énfasis en la imitación. Los humanos son descendientes de una larga línea de imitadores que imitaban las respuestas de miedo de los demás para reconocer a los depredadores y evitar el peligro. Hoy, esta habilidad se manifiesta en la empatía y otras formas de empatía emocional que han hecho que ver películas sea tan importante. Sin estas habilidades, todos veríamos películas como sociópatas, igualmente indiferentes a matar y besar.
Fue a través de la imitación que nuestros antepasados aprendieron a cortar carne, encender fuego, hacer herramientas de excavación, lanzas y anzuelos. Estas y otras innumerables habilidades nos han adaptado perfectamente para comprender los movimientos de los demás y reproducir esos movimientos mediante nuestros músculos, tendones y articulaciones. Han pasado eones, y hoy, las estrellas de cine muestran las mismas habilidades, imitando los movimientos de otros primates con una precisión que ninguna otra especie animal puede lograr.
La cultura humana, que ha evolucionado durante milenios, no es algo que otra especie de animal pueda adoptar fácilmente. Podemos estar completamente tranquilos de que no habrá guerra entre primates en la Tierra. Para que comience, otras especies animales deben pasar por un proceso de evolución igualmente largo. Y el único mono que realmente hace guerras en este planeta, al parecer, está listo para hacer todo lo posible para evitar que esto suceda.
Kevin Laland
