En 1946, los arqueólogos descubrieron por primera vez los legendarios manuscritos de Qumran en las cuevas del desierto de Judea y en una fortaleza llamada Masada. Estos son manuscritos antiguos, también conocidos como Rollos del Mar Muerto.
Los rollos de Qumran son pergaminos hechos de piel de cabra o piel de oveja, así como papiro. Los textos están escritos principalmente en hebreo y en parte en arameo y griego. Se cree que son los restos de la biblioteca comunitaria de Qumran. Un tercio de ellos contiene textos bíblicos (incluidos fragmentos del Libro del Génesis, Libro del Éxodo, Libro del Levítico, Salmos), el resto contiene apócrifos, pseudoepígrafos y otra literatura del período del Segundo Templo. Los datos paleográficos, la evidencia externa y la datación por radiocarbono indican que los rollos se crearon entre el 250 a. C. y el 68 d. C.
En el siglo XX, las excavaciones en el Mar Muerto continuaron durante 10 años. Durante este tiempo, los arqueólogos descubrieron cientos de pergaminos en 11 cuevas, después de lo cual cesó el trabajo en la región. Y ahora, 60 años después, arqueólogos de la Universidad Hebrea de Jerusalén y la Universidad de la Libertad (EE. UU.) Decidieron reanudar la investigación en el marco del proyecto Operation Scroll.
La tarea del proyecto, los científicos designaron un examen exhaustivo de Qumran, y el equipo descubrió otra cueva. Se llamó Q12 (Q significa Qumran, el lugar del hallazgo, y 12 es un número de serie). Dentro de la cueva (en los nichos de las paredes), los arqueólogos encontraron jarras para almacenar manuscritos, similares a las encontradas en otras cuevas, fragmentos de pergaminos y telas en las que probablemente estaban envueltos los rollos, así como una correa de cuero; aparentemente, estaban asociados con manuscritos. También en la cueva había un pequeño túnel de unos cinco metros de profundidad, en el que, muy probablemente, se guardaban preciosos manuscritos.
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La alegría duró poco: muy pronto los arqueólogos se dieron cuenta de que no eran los primeros en visitar la cueva. Los vasos resultaron estar rotos, y no muy lejos de ellos había dos picos, que probablemente tengan unos 60 años. Lo más probable es que los ladrones ya hayan visitado la cueva, concluyen los arqueólogos, agregando que los “excavadores negros” no son infrecuentes en esta región, algunos de ellos incluso lograron ser capturados y llevados ante la justicia hace varios años.
Sin embargo, estos hallazgos también causaron sensación, señala el jefe de la expedición, Oren Gutfeld, porque antes de eso se creía que había 11 cuevas que almacenaban los manuscritos de Qumran. No hubo mención de Q12 en ningún texto, lo que significa que puede haber otras cuevas.
Además, hace 60 años, durante las primeras excavaciones, quedó claro que los rollos estaban "distribuidos entre las cuevas" de manera desigual: algunos contenían un mínimo de manuscritos de Qumran. Por lo tanto, no se sabe exactamente cuántos fragmentos de manuscritos se llevaron los saqueadores que descubrieron Q12.
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Entre los otros tesoros que guardaba la cueva se encontraban fragmentos de cerámica antigua, puntas de flecha y un sello de cornalina. Los artefactos indican que la cueva fue utilizada por personas desde el Neolítico y el Eneolítico.
