Con el tiempo, nuestra dieta cambia drásticamente nuestra anatomía, nuestro sistema inmunológico y tal vez el color de la piel.
de hecho, no somos lo que comemos. Sin embargo, lo que comemos influye en el camino de nuestro desarrollo evolutivo durante muchas generaciones. La dieta, dice el antropólogo John Hawks de la Universidad de Wisconsin en Madison, es un elemento muy importante en nuestra historia evolutiva. Creemos que en los últimos millones de años, algunos cambios en la anatomía humana, los dientes y el cráneo están relacionados con cambios en la dieta.
Nuestra evolución continúa y la dieta sigue siendo fundamental. Los estudios genéticos muestran que los seres humanos todavía están evolucionando y los efectos de la selección natural en los genes afectan literalmente a todo, desde el Alzheimer y el color de la piel hasta la edad de la menstruación. Y lo que comamos hoy influirá en la dirección de nuestro movimiento mañana.
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¿Tienes leche?
Cuando los mamíferos son jóvenes, producen la enzima lactasa, que ayuda a digerir el azúcar lactosa que se encuentra en la leche materna. Pero a medida que los mamíferos maduran, la leche desaparece de su dieta. Esto significa que la enzima que digiere la lactosa ya no es necesaria y, por lo tanto, los mamíferos adultos suelen dejar de producirla.
Pero gracias a la evolución, algunas personas refutan esta tendencia.
Aproximadamente dos tercios de los adultos son intolerantes a la lactosa o tienen tolerancia reducida. Sin embargo, la portabilidad varía mucho según la geografía. En algunas partes del este de Asia, la intolerancia a la lactosa puede llegar al 90 por ciento. En particular, los residentes de países de África occidental, árabes, griegos, judíos e italianos toleran mal la lactosa.
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Por otro lado, los europeos del norte parecen estar enamorados de la lactosa, porque el 95 por ciento la tolera allí. Es decir, incluso en la edad adulta, continúan produciendo la enzima lactasa. “En al menos cinco regiones, la población ha ajustado su gen para la digestión de este carbohidrato y permanece activo en los adultos”, dice Hawkes, señalando que es más común en Europa, Oriente Medio y África Oriental.
El ADN antiguo muestra que la tolerancia a la lactosa en adultos es una medida evolutiva reciente. Ella estuvo ausente hace 20 mil años. Hoy en día, aproximadamente un tercio de todos los adultos tolera la lactosa.
Este rápido cambio evolutivo sugiere que el consumo de leche probablemente tenga beneficios de supervivencia significativos sobre aquellos que tuvieron que fermentarla en yogur o queso. Durante la fermentación, las bacterias descomponen el azúcar de la leche, incluida la lactasa, convirtiéndola en ácidos y facilitando la digestión de las personas intolerantes a la lactosa. Pero junto con estos azúcares, desaparece una gran proporción de las calorías de los alimentos.
Hawkes explica por qué la capacidad de digerir la leche ha sido tan valiosa en el pasado: “La gente ha estado limitada en su comida, pero si tienes vacas, ovejas, cabras o camellos, tienes la oportunidad de comer alimentos ricos en calorías que los niños digieren pero los adultos no. Esto le permite a una persona extraer un 30 por ciento más de calorías de la leche y no tiene los problemas digestivos que ocurren al consumir leche.
Un estudio genético reciente mostró que la tolerancia a la lactosa en adultos era menos frecuente en la Gran Bretaña romana que en la actualidad. Esto significa que la evolución también continuó a lo largo de la historia crónica de Europa.
Muchas personas ahora tienen acceso a una variedad de alimentos alternativos, así como a tabletas de lactasa y leche sin lactosa, que les ayudan a digerir los productos lácteos. En otras palabras, podemos sortear algunas de las consecuencias de la selección natural. Esto significa que algunos rasgos individuales, como la tolerancia a la lactosa, pueden no tener el mismo impacto directo en la supervivencia y la reproducción que en el pasado, al menos en algunas regiones del mundo.
“Hasta donde sabemos, en Suecia, la capacidad o incapacidad de digerir la leche no influye en la supervivencia y reproducción de la descendencia. Si consume alimentos del supermercado, su tolerancia a los productos lácteos no afecta su vida útil de ninguna manera. Pero en África Oriental todavía importa”, dice Hawkes.
Trigo, almidón y alcohol
Hoy en día, a menudo puede encontrar estantes enteros de alimentos sin gluten (sin gluten) en las tiendas. Son galletas, galletas saladas y pan. Pero la dificultad para digerir el gluten, que es la principal proteína del trigo, es otro desafío relativamente reciente en la evolución humana. La gente comenzó a almacenar y comer granos con regularidad hace solo unos 20 mil años, y se tomaron en serio el cultivo del trigo hace solo 10 mil años.
Pero cuando el trigo y el centeno se convirtieron en parte integral de la dieta humana, la enfermedad celíaca o enfermedad celíaca se generalizó. “Lo miras y te preguntas: ¿cómo pudo haber sucedido esto?”, Dice Hawkes. "La selección natural no debería haber producido ese resultado".
La respuesta está en la respuesta del sistema inmunológico. El sistema genético, conocido como el complejo principal de histocompatibilidad humano, participa en la lucha contra las enfermedades y, a menudo, crea nuevas variaciones para que una persona pueda resistir infecciones en constante cambio. Desafortunadamente, en aquellas personas que padecen la enfermedad celíaca, este sistema confunde el sistema digestivo humano con una enfermedad y ataca la mucosa intestinal.
Pero a pesar de los peligros obvios de la enfermedad celíaca, la evolución no parece estar reduciendo la incidencia de la enfermedad. Las variantes genéticas detrás de la enfermedad son tan frecuentes hoy como lo eran cuando la gente comenzó a comer trigo.
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“Aquí es donde la selección para ayudar a combatir enfermedades y parásitos tiene el efecto secundario de causar la enfermedad celíaca en una pequeña cantidad de personas. Este es el legado que nos ha dejado la evolución. No fue una adaptación a la dieta, sino una adaptación a la dieta”, dice Hawks. Las consecuencias no deseadas no son infrecuentes en el proceso evolutivo. Por ejemplo, las mutaciones genéticas en los glóbulos rojos que ayudan a una persona a combatir la malaria también conducen a una enfermedad mortal llamada anemia de células falciformes.
Otros ejemplos de evolución en curso debido a cambios en la dieta también son bastante curiosos, pero aquí la situación es más incierta. Por ejemplo, existe una enzima llamada amilasa, que ayuda a la saliva a digerir el almidón. Históricamente, los pueblos agrícolas del oeste de Eurasia y América Central tienen más copias del gen correspondiente. ¿Es esto un resultado de la selección para que puedan digerir mejor el almidón? “Esta es una historia muy interesante, y quizás lo sea. Pero la biología es una ciencia compleja, y ahora no tenemos del todo claro qué mecanismo está operando aquí y qué tan importante es”, dice Hawkes.
Un tercio de los asiáticos orientales (japoneses, chinos, coreanos) desarrollan una reacción de enrojecimiento cuando absorben alcohol, porque en el proceso de metabolismo producen un exceso de la enzima tóxica acetaldehído. Existe una fuerte evidencia genética de que tal reacción ha aparecido recientemente, durante los últimos 20.000 años, dice Hawkes.
Su aparición en el genoma coincide aproximadamente con el comienzo del cultivo del arroz hace 10.000 años, y algunos científicos creen que impidió que las personas consumieran cantidades excesivas de vino de arroz. Pero el marco de tiempo no está definido con precisión, tanto para la mutación como para el cultivo del arroz. También se cree que el acetaldehído protege contra los parásitos que no pueden tolerar esta toxina.
“Hasta cierto punto, le importaba mucho a la gente en el pasado, porque entonces no sucedía con mucha frecuencia y ahora está muy extendido”, dice Hawkes. "Este es un cambio importante, pero de hecho, no sabemos por qué sucedió".
¿Más importante de lo que pensamos?
Incluso el color de la piel de una persona puede cambiar (al menos en parte) en respuesta a cambios en la dieta (existen otros factores, incluida la selección sexual). La variedad actual de colores de piel en la humanidad es un fenómeno relativamente nuevo. La hipótesis estándar es que hay más rayos ultravioleta en latitudes ecuatoriales. Nuestro cuerpo necesita vitamina D, por lo que nuestra piel la produce bajo la influencia de la radiación ultravioleta. Pero cantidades excesivas de rayos ultravioleta causan efectos nocivos y los pigmentos de piel más oscuros tienen más éxito en bloquearlos.
Según esta hipótesis, cuando una persona comenzó a trasladarse a latitudes menos soleadas y más frías, su piel ya no necesitaba protección de la poderosa radiación ultravioleta y se iluminó para producir vitamina D más útil con menos luz solar.
Pero los estudios comparativos del ADN de los ucranianos modernos y sus antepasados prehistóricos indican que el color de la piel de los europeos ha ido cambiando durante los últimos 5.000 años. Esto se explica por otra teoría, que es que la pigmentación de la piel podría ocurrir bajo la influencia de la dieta. Entonces, si los primeros agricultores sufrían de falta de vitamina D, entonces sus antepasados de la cantidad de cazadores y recolectores la recibieron en cantidades suficientes, alimentándose de pescado y carne animal.
Nina Jablonski, investigadora del color en la Universidad Penn State, dijo a la revista Science que la nueva evidencia científica sugiere que "evitar la ingesta regular de vitamina D como resultado de la transición a una vida agrícola sedentaria podría causar un aclaramiento gradual del color de la piel". …
Es difícil ver la evolución en acción. Sin embargo, las nuevas tecnologías como la secuenciación del genoma y la potencia de cálculo de las computadoras, que pueden procesar enormes cantidades de datos, permiten notar pequeños cambios genéticos que, a lo largo de muchas generaciones, provocan cambios evolutivos reales. Hoy en día, cada vez con mayor frecuencia, las bases de datos genéticas se comparan con historias clínicas y factores como la dieta, y esto ayuda a los científicos a observar cómo interactúan y se relacionan.
El biólogo evolutivo Hakhamanesh Mostafavi de la Universidad de Columbia realizó uno de esos estudios del genoma, analizando el ADN de 215.000 personas en un intento por comprender cómo evolucionan los humanos durante una o dos generaciones. “Está claro que nuestras dietas están cambiando radicalmente hoy, y quién sabe cuáles serán las implicaciones evolutivas”, dice Mostafavi. "Puede que no haya un efecto de reproducción directo, pero es posible la interacción con genes que controlan los rasgos".
Los estudios genéticos de Mostafavi también han demostrado que algunas opciones que acortan la vida humana, como la que hace que el fumador aumente su consumo de tabaco por encima de la norma, aún encuentran una resistencia activa en el proceso de selección.
“Hoy estamos viendo un impacto directo de este gen en la esperanza de vida humana”, explica. - Se puede imaginar que la dieta tiene un efecto similar. Recientemente, hemos estado experimentando numerosos cambios en la dieta, digamos, con la llegada de la comida rápida, y simplemente aún no sabemos cuáles pueden ser las consecuencias de esto y si lo serán.
Afortunadamente, gracias al trabajo de científicos como Mostafavi y Hawks, es posible que no necesitemos 20.000 años para resolver esto.
Brian Handwerk
