El fósil, que tiene 500 millones de años, es un hallazgo extremadamente valioso, ya que contiene la huella de un animal que murió literalmente sobre la marcha. La "evidencia" petrificada de su muerte es de un interés excepcional. Mortichnia es un hallazgo muy raro, ya que una criatura viviente que deja huellas generalmente no permanece en su lugar.
Hace más de 500 millones de años, en el territorio del sur de China moderno, un gusano similar a una espiga de trigo se arrastraba por el fondo fangoso. Luego se detuvo y dejó una marca distintiva de la parte inferior del cuerpo en el suelo húmedo. Luego gateó un poco más y murió. Su torso segmentado, de unos 18 centímetros de largo, se ha convertido en un fósil. Además del último lugar donde la muerte lo alcanzó. Como resultado, quedó un rastro de los últimos momentos de la vida de la criatura, es decir, se formó mortichnia, una huella del cuerpo y rastros de movimientos moribundos.
Esto sucedió al menos 10 millones de años antes del inicio de la explosión cámbrica, durante la cual aparecieron muchos de los grupos existentes de organismos vivos, y más de 20 millones de años antes de que aparecieran los primeros dinosaurios. La criatura, que los científicos llamaron Yilingia spiciformis, en honor a la región de Yiling donde fue descubierta, se consideró morfológicamente compleja para el período ediacárico: podía moverse, su cuerpo era bilateralmente simétrico, segmentado y cada segmento estaba dividido en tres lóbulos. (que es típico de los trilobites).
Las plantas aún no habían colonizado la Tierra, pero según Rachel Wood, geóloga de la Universidad de Edimburgo, ya existían "organismos vivos cubiertos de limo" en las orillas de los lagos de agua dulce.
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El organismo fosilizado Yilingia spiciformis y los rastros de sus movimientos moribundos se convirtieron en objeto de investigación, cuyos materiales se publicaron el miércoles en la revista Nature. Este "gusano" es asombroso en sí mismo, pero la "evidencia" petrificada de su muerte es de un interés excepcional. Mortichnia es un hallazgo muy raro, ya que una criatura viviente que deja huellas generalmente no permanece en su lugar. "Es como un examen forense", dijo Shuhai, geobiólogo de la Universidad Politécnica de Virginia y uno de los autores del estudio. "Si encuentra un rastro y probablemente pueda decir algo sobre el sospechoso, es mejor filmar al sospechoso".
El Dr. Wood, que analizó los resultados del estudio, comparó la mortihnia con "los últimos pasos de una persona que se tambalea y se agarra a todo para no caer". Mejor aún, dijo, "para agrandar las impresiones fósiles".
Se sabe que uno o dos miembros más de la fauna de Ediacara tienen algunos de los rasgos de Yilingia spiciformis, dicen los autores del estudio, Spriggina con cabeza de herradura y Marywadea, que se parecía a Spriggina "pero tenía una cabeza en forma de media luna".
Estas criaturas no eran trilobites, por lo que no están tan estrechamente relacionadas con los organismos vivos que existen hoy en la Tierra. Otros trilobites tenían un esqueleto, cabeza, cuerpo y cola endurecidos. Y la criatura Yilingia spiciformis, como se señala en el sitio web de su grupo, el Dr. Xiao, "tenía signos pronunciados de un representante del gusano" con un torso suave, parecido a un cinturón. En las mortihnias de un período anterior, las huellas de los movimientos moribundos de los organismos se parecían más a las huellas que ocurren con movimientos intermitentes, saltos, y se caracterizaban por un solo rastro, o rasguños o marcas de dientes.
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Yilingia spiciformis, señala el Dr. Xiao, "no pertenece a los organismos vivos segmentados más antiguos, ni a los organismos móviles más antiguos, pero hoy es el organismo vivo segmentado y móvil más antiguo que se conoce capaz de dejar huellas largas y continuas". En otras palabras, es la criatura más antigua la que más se distingue por la variedad de signos - y movilidad - en nuestro entendimiento. Yilingia spiciformis es "un intermediario entre dos especies (gusanos y artrópodos)", dice el Dr. Wood.
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Yilingia spiciformis probablemente se alimentó de biomasa microbiana, el famoso limo, dice el Dr. Xiao. Es posible que esta criatura muriera, quedando "enterrada" bajo una capa de sedimentos del fondo. (Por cierto, "Mortichnium" / Mortichnium es también el nombre de la canción de la poco conocida y oscura banda alemana de black metal LAM. Imagínense por un momento cómo esta criatura Yilingia spiciformis, tragando cieno, se arrastra, agota y muere en el oscuro fondo del mar. traqueteo de esta banda sonora).
Dado que Yilingia spiciformis consiste en la repetición de segmentos simétricos, está más cerca de la forma que contribuyó a la "explosión" de la biodiversidad, es decir, en el proceso de evolución condujo a la aparición de la mayoría de los organismos vivos en la Tierra, incluidos los humanos. La segmentación contribuyó a la aparición de patas y alas. Los seres vivos modernos son "verdaderos motores, apasionados", dice el Dr. Xiao, es una "fuerza geológica" capaz de erigir estructuras como montículos de termitas o la Gran Muralla China. Y tenemos esta capacidad en gran parte debido al hecho de que podemos movernos.
Todavía no somos indiferentes a nuestros antepasados gusanos y estamos locos por ellos. El ciempiés móvil, segmentado y simétrico, recientemente se hizo famoso en línea por un tiempo cuando los usuarios de Twitter publicaron un video de un artrópodo parecido a un gusano y su sombra caminando por la acera. La sombra del ciempiés se extiende hacia arriba y parece un autobús. Se pueden ver miles de patas diminutas, saltando en pares una tras otra al compás de la melodía sin sentido y sin pretensiones de la canción Send Me on My Way, que se asemeja a la música del Kwela de Sudáfrica, donde el ciempiés se llama Shongololo.
Y la forma en que los movimientos parecidos a los gusanos inspiran a los creadores de robots. En agosto, los ingenieros del MIT anunciaron que habían desarrollado un "robot filamentoso controlado magnéticamente" capaz de moverse dentro de las arterias y los vasos sanguíneos del cerebro. La revista británica New Scientist llamó a la invención un "gusano robot". Es bastante difícil equivocarse a la hora de clasificar este robot: tiene un segmento de la cabeza, exactamente igual al de los gusanos. Cuando choca contra un obstáculo, por ejemplo, un ángulo, la "cabeza" gira a la izquierda y luego a la derecha, como una oruga que se ha arrastrado hasta la punta de la hoja y está buscando un nuevo camino en el que no haya obstáculos.
Los últimos momentos en la vida de uno de los animales segmentados más antiguos, el gusano más antiguo, arrojaron luz sobre fenómenos que probablemente fueron presagios de una explosión de biodiversidad en la Tierra. El descubrimiento de la criatura fósil Yilingia spiciformis significa que el comienzo del período Cámbrico está comenzando a perder forma, dice Rachel Wood. “Después de eso, como después de todos los descubrimientos científicos más destacados, hay muchas más preguntas. Parte de este descubrimiento ayuda a explicarlo, pero implica nuevas investigaciones en muchas áreas interesantes.
Helen Sullivan
