El Observatorio Orbital Hubble ha recibido nuevas fotografías de géiseres de 100 kilómetros en la superficie de Europa, originarios del mismo punto del planeta donde fueron encontrados hace tres años, según un artículo publicado en Astrophysical Journal Letters.
“No todos lo creemos, pero en mi opinión, este descubrimiento nos hace parecer optimistas sobre los signos de la existencia de géiseres en Europa. La oleada repetida en el mismo lugar nos dice, en términos de estadísticas, que esto no puede suceder por casualidad. Intentamos encontrar otras explicaciones para esto, incluida la existencia de problemas con las herramientas. No se encontró nada de eso, y la mayoría de nosotros pensamos que los géiseres son reales”, dijo William Sparks del Instituto del Telescopio Espacial en Baltimore (EE. UU.).
Secretos de los mundos acuáticos
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En Europa, una de las cuatro lunas más grandes de Júpiter, descubierta por Galileo, hay un océano de agua líquida bajo una capa de hielo de varios kilómetros. Los científicos consideran que el océano de Europa es uno de los posibles refugios de vida extraterrestre. En los últimos años, los astrónomos han descubierto que este océano está intercambiando gases y minerales con hielo en la superficie, y también confirmaron la presencia en él de sustancias necesarias para la existencia de microbios.
Los primeros rastros posibles de la existencia de géiseres en Europa se encontraron en 2012, cuando el astrónomo estadounidense Lorenz Roth descubrió en las fotografías ultravioleta de Europa, obtenidas mediante el Hubble, rastros de puntos de luz inusuales en la región del polo sur del planeta. Ros y su equipo contaron estos puntos como erupciones de géiseres, que se elevan a una altura gigantesca a decenas de kilómetros de la superficie de Europa.
Estas observaciones atrajeron la atención de los científicos de la NASA y llevaron a cabo varias sesiones de observación adicionales de Europa en 2014, durante las cuales Hubble registró tres episodios de erupciones de géiseres. No todos los científicos, como señala Sparks, creyeron esto y consideraron las imágenes del Hubble, obtenidas al límite de su resolución, fruto de artefactos y fallas en los instrumentos.
Esto llevó a Sparks y al equipo de investigación del Hubble a realizar una serie de observaciones adicionales de Europa en un intento de demostrar que tenían razón y que los escépticos estaban equivocados. Para hacer esto, necesitaban no solo el poder de un telescopio veterano, sino también la ayuda del pasado.
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Ayuda del pasado
Los científicos de la NASA estaban observando los géiseres utilizando una técnica bien establecida: siguieron el planeta en el momento en que pasaba por el brillante disco de Júpiter e intentaron encontrar manchas oscuras en la superficie de Europa, que aparecieron en el momento en que los géiseres arrojaron agua al espacio y se cubrieron consigo mismos. resplandor ultravioleta del planeta gigante.
Un lugar en la superficie de Europa, donde se cree que se originaron los géiseres de 2013 y 2016. NASA / ESA / W. Sparks (STScI) / USGS Astrogeology Science Center NASA / ESA / W. Sparks (STScI) / USGS Astrogeology Science Center
Lo lograron a fines de febrero del año pasado, cuando aparecieron rastros de actividad de géiseres en la misma región en el polo sur de Europa, donde fueron encontrados en marzo de 2014. En esta ocasión, los géiseres estuvieron incluso más activos que hace tres años, y la altura de sus emisiones, según estimaciones de Sparks y sus colegas, alcanzó unos 100 kilómetros.
Las imágenes infrarrojas de la sonda Galileo tomadas a finales de la década de 1990 proporcionan una confirmación adicional de que se pueden formar géiseres en esta parte de Europa. En ellos, según los científicos, se puede ver que la parte de Europa donde aparecen los géiseres que encontraron es unos 2-3 grados más cálida que otras regiones del planeta. Esto sugiere que el hielo debajo de él es notablemente más delgado y que un océano cálido se oculta debajo de él, rompiendo periódicamente.
No está claro cómo nacen los géiseres: el poder de las fuerzas de marea de Júpiter, como admiten los científicos, no es suficiente para romper la capa de hielo lo suficientemente gruesa de Europa y ayudar a que el agua penetre a través de ella. Los científicos esperan que los vuelos de la sonda Europa-Clipper a través de las emisiones del géiser ayuden a descubrir este misterio, así como a descubrir si existe vida en las aguas de Europa o no.
