Los métodos modernos de análisis permiten a los paleontólogos no solo descubrir cómo era una criatura antigua, sino también aprender mucho sobre su forma de vida. El descubrimiento de los restos de un perezoso gigante de la especie Eremotherium laurillardi, que vivió en Belice hace más de 27 mil años, es un excelente ejemplo de esto.
Al estudiar el diente fosilizado de una criatura extinta, los investigadores pudieron aprender mucho sobre el último año de su vida y plantear nuevas hipótesis sobre la vida y el estado del medio ambiente de la megafauna, de la que los científicos saben poco. Aclaremos que por megafauna, los expertos entendemos un conjunto de especies animales cuyo peso corporal supera los 40 kilogramos.
Belice, ubicado entre el Mar Caribe y la costa este de América Central, es un país pequeño con muchas selvas tropicales y una enorme biodiversidad. Por ejemplo, Belice alberga la segunda barrera de coral más grande del mundo.
Sin embargo, durante la vida de un perezoso gigante (que alcanzaba los cuatro metros de altura), el territorio de Belice se veía completamente diferente: no había una jungla densa, uno tenía que contentarse con solo un terreno árido y seco.
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El perezoso encontró el último máximo glacial. El nivel del Océano Mundial en ese momento era significativamente más bajo que el nivel moderno debido al hecho de que el agua acumulada en forma de hielo en las capas de hielo se extraía de la hidrosfera.
En ese momento, el animal y sus contemporáneos no tenían suficiente agua. Lo más probable es que haya sido la sed lo que llevó a E. laurillardi a un enorme agujero, del que nunca logró salir con vida.
Sus restos, un húmero y un fémur, así como parte de un diente, fueron descubiertos por buzos 27.000 años después.
Los investigadores analizaron los tejidos de los dientes del perezoso. Las muescas muestran los lugares donde se tomaron las muestras para su análisis.
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Stanley Ambrose y sus colegas de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign estudiaron el diente de una criatura antigua (el diente tenía casi 10 centímetros de largo).
Sin embargo, los científicos se enfrentaron a una serie de problemas. A diferencia de otros animales enormes como los mamuts, los perezosos gigantes no tenían esmalte dental, una capa dura que "registra" información sobre lo que comía la criatura.
La mayor parte del tejido original también se ha reemplazado con minerales a lo largo del tiempo (esto sucede durante el proceso de petrificación).
Sin embargo, la microscopía de catodoluminiscencia permitió al grupo de Ambrose separar los tejidos "supervivientes" de los minerales. Como resultado, los científicos recibieron 20 muestras de ortodentina, el tejido a partir del cual se construyen los dientes.
Los expertos descubrieron que el perezoso se enfrentaba a una estación seca de nueve meses, y solo tres meses de lluvias le facilitaron la vida. Por lo que comía, el perezoso vivía en la sabana, no en el bosque.
El antiguo perezoso de la especie Eremotherium laurillardi creció hasta cuatro metros de altura. (ilustración de Julie McMahon).
Además, los científicos descubrieron que los perezosos podían adaptarse a una amplia variedad de condiciones ambientales.
El hecho de que los perezosos gigantes se hayan adaptado a diferentes condiciones explica por qué estaban tan extendidos y sobrevivieron tanto tiempo. El cambio climático es uno de los factores que algunos científicos asocian con su extinción (esto sucedió hace 12-13 mil años).
Mientras tanto, nuevos datos sugieren que estos individuos podrían sobrevivir a tales "caprichos de la naturaleza". Por lo tanto, otra hipótesis de su extinción, la caza de los pueblos antiguos, ahora parece más plausible.
Un artículo científico sobre los resultados del trabajo se presenta en la publicación Science Advances.
