Un equipo internacional de paleontólogos y biólogos evolutivos ha descrito un "monstruo marino" previamente desconocido. Sus restos fueron encontrados en el sur de la China moderna.
La criatura, apodada Daihua sanqiong, vivió en el planeta hace 518 millones de años. Su principal característica distintiva fueron los 18 tentáculos ubicados alrededor de la boca.
Cuando los expertos compararon los restos del "monstruo" con fósiles similares, tenían pocas dudas de que la especie D. sanqiong eran parientes de los ctenóforos. Desde hace poco, estas especies marinas han sido consideradas las "progenitoras" de todos los animales, por lo que no es de extrañar que los biólogos evolutivos estén interesados en el nuevo hallazgo.
Los autores del estudio aclaran que encontraron un fósil en una roca llamada lutita. Parecía una flor elegante. (En realidad, esta característica se refleja en el nombre del género Daihua: la primera parte de la palabra (dai) es una referencia a un grupo de pueblos asiáticos llamado pueblo Dai, y la segunda (hua) en la traducción del dialecto chino mandarín significa "flor").
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En los "pétalos", que en realidad resultaron ser tentáculos, los expertos encontraron procesos delgados parecidos a plumas con hileras de grandes cilios parecidos a pelos. En las medusas de peine modernas se encuentran cilios pegajosos similares: los necesitan para nadar y capturar presas.
Es de destacar que el "monstruo marino" era sorprendentemente similar a las otras dos criaturas antiguas. Primero, un individuo de la nueva especie se parece a un animal fósil del género Dinomischus. Sus restos, de 508 millones de años, se han encontrado en el Burgess Shale canadiense. Esta criatura también tenía 18 tentáculos y un esqueleto orgánico. Anteriormente, se conocía como invertebrados con el nombre de intrapolvo.
El equipo cree que ambos géneros de animales (Dinomischus y Xianguangia) compartían ancestros comunes con D. sanqiong. Además, estas criaturas también tienen parentescos antiguos con pólipos de coral, anémonas de mar y medusas.
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Al parecer, los ancestros de los ctenóforos eran criaturas polipídicas que no sabían nadar y llevaban un estilo de vida sedentario, es decir, se aferraban al fondo marino (como los pólipos modernos). Sus tentáculos pegajosos se convirtieron en "crestas" ciliares más delgadas y móviles, gracias a las cuales los ctenóforos adquirieron la capacidad de moverse en la columna de agua.
Con el tiempo, sus bocas se ensancharon y sus cuerpos se encogieron, haciendo que los tentáculos que antes rodeaban la abertura de la boca se desplazaran hacia la parte posterior del cuerpo (como los tentáculos de las medusas).
Al mismo tiempo, algunas formas tempranas de ctenóforos del Cámbrico (que ya podían nadar), aparentemente, todavía poseían un esqueleto orgánico.
Los científicos admiten que todas estas transformaciones complican el estudio de los ctenóforos: han sufrido muchos cambios genéticos y adquirido características morfológicas similares a las de muchos otros animales.
En el futuro, los expertos quieren aprender más sobre las antiguas conexiones de los ctenóforos con los corales, las anémonas de mar y las medusas, así como repensar el pedigrí de todas estas criaturas.
En la revista Current Biology se publicó un artículo científico con una descripción más detallada del "monstruo marino".
