El congresista John Culberson instó a la NASA a comenzar a trabajar en una misión automatizada a la estrella más cercana al Sol, Alpha Centauri, en 2017. El envío de la misión debería producirse, según los planes del Republicano, en 2069 y se programará para que coincida con el centenario del aterrizaje de los astronautas en la Luna. Reportado por Science News.
Se planea prestar la atención principal al desarrollo de conceptos de propulsión que permitirían que la sonda interestelar se acelerara al 10 por ciento de la velocidad de la luz. Durante el próximo año fiscal (a partir del 1 de octubre de 2017), la NASA debe proporcionar un informe de viabilidad sobre el proyecto.
Actualmente, el proyecto más prometedor para enviar una estación automática a Alpha Centauri es DEEP-IN (Propulsión de energía dirigida para exploración interestelar). El programa está dirigido por el astrofísico Philip Lubin de la Universidad de California en Santa Bárbara (EE. UU.). Con el apoyo del Instituto de Investigaciones Avanzadas de la NASA.
Lubin propone ensamblar una constelación de láseres en órbita cercana a la Tierra con un área total del tamaño de Manhattan (un área en Nueva York) y usarla para acelerar sondas espaciales en miniatura a velocidades relativistas. La misión a Alpha Centauri probablemente será un sobrevuelo: la velocidad de la estación será demasiado alta para reducir la velocidad.
Un proyecto similar (basado, entre otras cosas, en las ideas de Lyubin) fue propuesto en marzo de 2016 por el empresario ruso Yuri Milner y el físico teórico británico Stephen Hawking. Su programa Starshot también prevé enviar varias estaciones de vela láser en miniatura a Alpha Centauri. Los proyectos DEEP-IN y Starshot han recibido críticas de muchos científicos.
Alpha Centauri es un sistema estelar binario a 4,36 años luz de distancia de la Tierra. Probablemente también contiene una estrella más: la enana roja Proxima (que, estrictamente hablando, será la estrella más cercana al Sol). Las dos grandes estrellas de Alpha Centauri son similares en características al Sol.
