El río Nilo se inunda de año en año durante el período de verano: el agua se desborda y cubre la tierra circundante. Es esta inundación anual la que hace que la tierra sea fértil, gracias a la cual existe la civilización egipcia. Desde la antigüedad, los egipcios han dependido de la inundación del Nilo y su regreso regular al canal, cultivando pan en campos fértiles. Pero la inundación fue impredecible: podría ser una afluencia moderada vital para el ciclo agrícola, o podría ser una inundación severa con consecuencias catastróficas, arrasando cultivos y hogares de las personas.
Si el río no crecía correctamente, se producían sequías y hambrunas. Las inundaciones también jugaron un papel político y administrativo importante, ya que la calidad de la cosecha se utilizó para determinar la cantidad de impuestos que pagaban los agricultores. Por esta razón, los egipcios comenzaron a medir el nivel del agua del Nilo utilizando estructuras especiales llamadas Nilómetros.
Al principio, la gente simplemente puso marcas en las orillas del río, pero luego comenzaron a construir escaleras, postes, pozos y otras estructuras. El sacerdote real monitoreó el nivel diario del río y mantuvo registros. Era su responsabilidad anunciar la llegada prevista de la inundación de verano, o la falta de ella. La capacidad de predecir el volumen de la próxima afluencia de agua se convirtió en parte del misticismo del clero del Antiguo Egipto.
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El diseño más simple de un nilómetro es una columna vertical sumergida en un río a intervalos de profundidad marcados. Más tarde, estas columnas comenzaron a albergarse en una elaborada mina de piedra. Uno de esos nilómetros todavía se puede ver en la isla de Roda en el centro de El Cairo. Fue construido en 861 en el sitio de un ejemplo anterior.
Otro nilómetro históricamente importante se encuentra en la isla Elefantina en Asuán. Su tramo de escaleras se adentra en el agua, con marcas de profundidad a lo largo de las paredes. La frontera sur de la isla fue el primer lugar donde comenzaron las inundaciones anuales.
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El proyecto más complejo involucró un canal o alcantarilla que conducía una gran distancia desde las orillas del río hasta una cisterna especial. Estos pozos se ubicaban con mayor frecuencia dentro de los templos, donde solo se permitía a los sacerdotes y gobernantes. Un ejemplo particularmente bueno de tal nilómetro se encuentra en el Templo de Kom Ombo en el norte de Asuán.
Los antiguos nilómetros de Egipto continuaron siendo utilizados por civilizaciones posteriores hasta el siglo XX, cuando la construcción de las presas de Asuán puso fin a la afluencia anual del Nilo.
