Durante décadas, los científicos no pudieron comprender qué es lo que pone las piedras en movimiento, dejando huellas en el fondo del lago seco. Racetrack Playa es un lago seco rodeado de montañas en el Parque Nacional Death Valley. En verano, su fondo está cubierto de grietas, en invierno es hielo o nieve.
Pero la parte más divertida del paisaje son decenas de piedras esparcidas, cada una de las cuales tiene un surco. Algunas de las pistas son una línea recta de metros, otras son en zigzag y tienen una longitud de más de 120 metros.
Los científicos han intentado muchas veces encontrar una explicación científica para el movimiento de las piedras. En 1948, los geólogos Jim McAlister y Allen Agnew decidieron que el movimiento fue causado por tormentas de polvo combinadas con la inundación periódica de un lago seco. Otra teoría popular fue la aparición de una capa de hielo en el fondo de un lago seco en invierno. A principios de la década de 1970, los geólogos Robert Sharp y Dwight Carey rodearon las rocas con clavijas de madera, sugiriendo que el hielo les congelaría e inmovilizaría las rocas. Sin embargo, algunas piedras lograron "sortear" obstáculos.
A pesar de que los geólogos visitaban a menudo Racetrack Playa, no pudieron captar el proceso de mover piedras. De 1987 a 1994, el profesor de Hampshire College, John Reid, traía grupos de estudiantes al Valle de la Muerte todos los años para estudiar las piedras. Tenía su propia teoría al respecto: dado que muchas de las pistas eran paralelas, creía que las piedras se movían dentro de grandes capas de hielo, que se deslizaban bajo la influencia de fuertes vientos. Esta teoría fue destrozada por los argumentos de un geólogo de la Universidad Estatal de California en San José Pola Messina. Después de crear un mapa digital de las pistas usando GPS, descubrió que la mayoría de las pistas no eran realmente paralelas.
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La búsqueda de las razones del movimiento de las piedras aún despegó cuando se involucró un especialista de la Universidad Johns Hopkins Ralph Lorenz. Habiendo estudiado los casos del movimiento de piedras en otras partes de la Tierra, Lorenz se enteró de las enormes rocas que fueron llevadas a las playas del Ártico debido a la fuerza de elevación del hielo. Para probar la conexión entre este fenómeno y lo que sucede en un lago seco de año en año, realizó un experimento en su cocina. Tomó una pequeña piedra, la metió en un recipiente de plástico, que llenó con agua un par de centímetros, de modo que una pequeña parte de la piedra se le saliera, y la metió en el congelador; luego, volteando el trozo de hielo para que la piedra que asomaba mirara hacia abajo, lo dejó pasar sobre una bandeja de agua, en cuyo fondo había arena. Como se esperabaa la más mínima brisa, la piedra congelada en el hielo se deslizó, dejando huellas en la arena.
En 2011, se describió un nuevo modelo en un informe científico. "Básicamente, se forma un trozo de hielo alrededor de la roca y el nivel del líquido cambia, lo que hace que la roca flote fuera del lodo", explicó Lorenz. "Es un pequeño trozo de hielo flotante con la quilla apuntando hacia abajo, lo que le da la capacidad de hacer un surco en el barro blando". Los cálculos muestran que en este escenario, el hielo prácticamente no tiene fricción y las rocas pueden deslizarse incluso con la brisa más ligera.
Sin embargo, entre los visitantes de Racetrack Playa hay quienes se oponen a una explicación tan prosaica: a la gente le gustan los secretos, le gustan las preguntas sin respuesta.
