Hace miles de años, las personas aprendieron a realizar una operación quirúrgica para abrir el cráneo o trepanación. El columnista de BBC Earth habla sobre el posible propósito de este escalofriante procedimiento.
Desde la antigüedad, representantes de diferentes pueblos han estado practicando la trepanación, una gran intervención quirúrgica en la que se hace un agujero en el cráneo de una persona viva.
Esta operación se realizó perforando, cortando o raspando con un instrumento afilado.
Hasta la fecha, en el curso de excavaciones arqueológicas en todo el mundo, se han eliminado del suelo muchos cráneos con rastros de trepanación.
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Es extraño, pero los científicos aún no pueden llegar a un consenso sobre por qué nuestros antepasados realizaron esta operación.
Los informes antropológicos de trepanación realizados en África y Polinesia en el siglo XX sugieren que, al menos en estos casos, la operación estaba destinada a tratar dolores de cabeza, como los provocados por una lesión en el cráneo o una enfermedad neurológica.
Probablemente con el mismo propósito, la trepanación se realizó en la antigüedad. Muchas tortugas trepanadas mostraron signos de daño mecánico o enfermedad neurológica, a menudo cerca del agujero de trepanación.
Sin embargo, los investigadores han sospechado durante mucho tiempo que la trepanación fue realizada por personas antiguas no solo con fines médicos, sino también como un ritual.
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Pintura del artista del siglo XIV Guido da Vigevano, que representa la trepanación
La evidencia más temprana de operaciones de apertura de cráneos se remonta a hace unos 7.000 años. La trepanación se practicaba en varias partes del mundo: en la Antigua Grecia, América del Norte y del Sur, África, Polinesia y el Lejano Oriente.
Probablemente, en diferentes regiones, las personas desarrollaron de forma independiente la técnica de trepanación.
A fines de la Edad Media, la mayoría de los pueblos abandonaron la trepanación, pero en varias partes de África y Polinesia que estaban aisladas de la civilización, estas operaciones se llevaron a cabo hasta principios de la década de 1990.
Desde la publicación de los primeros estudios científicos sobre la trepanación (en el siglo XIX), los científicos continúan argumentando que los pueblos antiguos a veces realizaban la trepanación para dejar entrar a los espíritus en el cuerpo humano o, por el contrario, para expulsarlos.
Además, la trepanación podría formar parte del rito de iniciación.
Sin embargo, prácticamente no hay evidencia confiable de esto. Es casi imposible excluir el hecho de que la trepanación se realizó por razones médicas, ya que algunas enfermedades del cerebro no dejan ninguna marca en el cráneo.
Sin embargo, en uno de los rincones de Rusia, los arqueólogos han encontrado una de las pruebas más convincentes de la trepanación ritual.
Cráneo trepanado de una mujer de 20 a 25 años. El agujero de trépano solo sanó parcialmente, de lo que se puede concluir que murió ocho semanas después de la operación.
Esta historia comenzó en 1997. Los arqueólogos llevaron a cabo excavaciones en un antiguo cementerio cerca de Rostov-on-Don.
En el sitio de la excavación, los restos de los esqueletos de 35 personas fueron recuperados de 20 tumbas individuales. Dado el método de entierro, los arqueólogos han determinado que pueden atribuirse al período de 5000 a 3000 a. C. BC, conocido como el Calcolítico o Edad del Cobre.
En una de las tumbas se encontraron los esqueletos de cinco adultos, dos mujeres y tres hombres, así como un niño de uno a dos años y una adolescente.
Los científicos habían descubierto anteriormente varios esqueletos de personas antiguas en una tumba, pero en este caso, el hallazgo aún era inusual: se trepanaron los cráneos de dos mujeres, dos hombres y una niña.
Cada uno de los cráneos tenía un agujero ovalado, de varios centímetros de ancho, con signos de raspado en los bordes. Se encontró una depresión en el cráneo del tercer hombre, que claramente era obra de un hombre, pero este agujero no estaba atravesado. Solo el cráneo del niño estaba intacto.
Elena Batieva, antropóloga de la Universidad Federal del Sur en Rostov-on-Don, se dedicó al estudio de los restos extraídos de las tumbas. Inmediatamente determinó que los agujeros en los cráneos eran el resultado de la trepanación, pero pronto se dio cuenta de que estas trepanaciones no eran comunes.
Instrumento de trepanación de Alemania que data del siglo XVIII.
Todos fueron hechos casi en el mismo lugar, en un punto llamado obelion. El obelion se encuentra en la parte superior del cráneo, más cerca de la parte posterior de la cabeza, aproximadamente en el lugar donde se suele recoger el cabello en una coleta alta.
Menos del 1% de todas las trepanaciones notificadas se realizaron por encima del obelion. Además, Batieva sabía que los pueblos antiguos que vivían en el territorio de Rusia realizaban tales operaciones con menos frecuencia.
En ese momento, solo conocía un caso registrado de trepanación en este momento. El cráneo fue recuperado del suelo en 1974 cerca del sitio de su excavación actual.
Está bastante claro que incluso un solo cráneo trepanado en el área del obelion es un hallazgo excepcional. Pero Batieva tenía cinco de ellos, y todos yacían en una tumba. Este caso fue y sigue siendo único.
Existe una explicación simple para el hecho de que la trepanación en el área del obelion es rara: es muy peligrosa.
El dolor de cabeza puede ser insoportable
El obelion está ubicado justo encima del seno sagital superior, donde se acumula la sangre del cerebro antes de ingresar a las venas principales del cerebro.
Abrir el cráneo en este lugar amenaza una hemorragia profusa y la muerte.
Esto significa que las personas que vivieron en Rusia en la Edad del Cobre deben haber tenido buenas razones para realizar tales operaciones.
Sin embargo, ninguno de los cráneos mostró signos de daño o enfermedad, lo que habría ocurrido tanto antes como después de la trepanación.
En otras palabras, todo parecía como si todas estas personas se hubieran sometido a una trepanación, estando perfectamente sanas. ¿Esta operación estaba asociada con algún ritual?
Esta es una pregunta muy interesante, pero Batieva tuvo que abandonar su búsqueda de una respuesta.
Tuvo que explorar muchos más esqueletos encontrados en todo el sur de Rusia, y no podía distraerse de su tarea principal por unos pocos cráneos, sin importar cuán misteriosos fueran.
Antes de retirarse, Batieva decidió buscar en datos arqueológicos inéditos de Rusia para averiguar si se encontraron otros cráneos trepanados atípicos en el área del obelion, que por alguna razón no estaban registrados.
Para su sorpresa, había dos de esos cráneos. Pertenecían a mujeres jóvenes y fueron encontrados hace varios años, uno en 1980 y el otro en 1992.
Ambos cráneos se recuperaron del suelo a menos de 50 km de Rostov-on-Don, y ninguno de ellos tenía requisitos médicos previos para la trepanación.
Lo hicieron en muchas regiones del mundo: un molde de yeso de uno de los cráneos peruanos trepanados
Entonces, Batieva tenía ocho cráneos inusuales encontrados en un área relativamente pequeña en el sur de Rusia y pertenecientes a personas de aproximadamente la misma edad.
Varios más fueron descubiertos diez años después.
En 2011, un equipo internacional de arqueólogos examinó 137 esqueletos humanos excavados en el suelo en tres tumbas separadas que datan de la Edad del Cobre.
Todos fueron encontrados en Kabardino-Balkaria, en una zona montañosa en el sur de Rusia, a unos 500 km al sureste de Rostov-on-Don, cerca de la frontera moderna con Georgia.
Los arqueólogos no intentaron detectar la trepanación. Su tarea era averiguar la salud general de los pueblos antiguos que habitaban esta región.
Sin embargo, encontraron agujeros en nueve de los 137 cráneos.
Cinco de ellos eran muestras estándar de trepanación. Se hicieron agujeros en varios puntos en las partes anterior y lateral del cráneo, y todos los cráneos mostraban signos de daño mecánico.
Esto sugirió que se realizó una trepanación para eliminar las consecuencias de las lesiones.
Sin embargo, ninguno de los cuatro cráneos restantes mostró signos de lesión o enfermedad. Además, en cada uno de ellos, la trepanación se realizó directamente sobre el obelion.
Por casualidad, resultó que la antropóloga alemana Julia Gresky, que formaba parte del equipo de investigación, estaba familiarizada con el trabajo de Batieva, describiendo los cráneos trepanados inusuales encontrados en la región de Rostov.
Luego, Greski, Batieva y otros arqueólogos unieron fuerzas para describir los 12 cráneos del sur de Rusia, trepanados en el área del obelion.
Su estudio fue publicado en abril de 2016 en la revista American Journal of Physical Antropology.
Independientemente del lugar del descubrimiento, 12 de estos cráneos ya son un hallazgo extraordinario. Sin embargo, el hecho de que todos se encontraran en un rincón de Rusia significaba que, muy probablemente, tenían algo en común.
Si no hubiera conexión entre ellos, la probabilidad de que tal número de trepanaciones raras ocurriera solo en el sur de Rusia sería extremadamente pequeña.
Gresky, Batieva y sus colegas afirman que, a pesar de que sus conclusiones son difíciles de probar, la acumulación de trepanaciones no estándar sugiere que una especie de centro de trepanación ritual podría haberse ubicado en el sur de Rusia.
Maria Mednikova, investigadora líder del Instituto de Arqueología de la Academia de Ciencias de Rusia, es especialista en el campo de las trepanaciones que tuvo lugar en Rusia.
Confía en que se podría realizar una trepanación en determinadas zonas peligrosas del cráneo para lograr una especie de "transformación".
Según ella, la gente hizo esto pensando que adquiriría habilidades únicas que los miembros comunes de la sociedad no tenían.
Solo podemos adivinar por qué estas personas aparentemente sanas tuvieron que soportar una trepanación realizada de una manera tan inusual y peligrosa.
Sin embargo, los propios agujeros nos dicen mucho sobre el destino de las personas después de la operación.
Uno de los 12 cráneos pertenecía a una mujer menor de 25 años, cuyo esqueleto fue encontrado en un cementerio cerca de Rostov-on-Don. No mostró signos de curación y se puede suponer que murió durante la cirugía o poco después.
Sin embargo, el resto, aparentemente, sobrevivió con más o menos éxito a la trepanación. Comenzó a crecer tejido óseo nuevo a lo largo de los bordes de los orificios de trepanación, pero no llenó todo el orificio.
Cráneo trepanado de un hombre de 30 a 35 años, una de las cinco personas enterradas en una fosa común. El agujero está parcialmente cubierto, esto significa que después de la operación vivió al menos cuatro años
Tres de los 12 cráneos mostraron solo leves signos de curación a lo largo de los bordes del agujero de trépano. Esto significa que después de la operación, estas personas vivieron solo de dos a ocho semanas.
Dos de ellos eran mujeres de 20 a 35 años, y el tercero era una persona mayor de 50 a 70 años, cuyo sexo no se pudo determinar.
En el resto de tortugas, los hoyos son mucho mejores. Con base en el conocimiento moderno sobre la regeneración del tejido óseo, se puede concluir que después de la operación, estas personas vivieron durante al menos cuatro años.
Entre los ocho supervivientes estaban los cinco de la fosa común cerca de Rostov-on-Don, cuyas inusuales trepanaciones llamaron la atención de Batieva por primera vez hace casi 20 años.
Dos hombres, dos mujeres y una adolescente pudieron vivir durante varios años con un agujero en la zona del obelion.
La niña, que, a juzgar por el esqueleto, tenía entre 14 y 16 años, se sometió a una trepanación a más tardar a los 12 años, o incluso mucho antes.
Sin embargo, no se puede descartar que estas 12 personas sufrieran enfermedades o lesiones en la cabeza. Si es así, la trepanación ayudó al menos a ocho de ellos.
Sin embargo, también es posible que Batieva y sus colegas tengan razón, y estas personas fueron trepanadas con fines rituales.
Si es así, solo podemos adivinar qué beneficio, real o imaginario, obtuvieron de él.
