Las herramientas antiguas encontradas en Gran Bretaña muestran que los humanos vivieron en el norte de Europa 200.000 años antes de lo que se pensaba. En ese momento, el clima era lo suficientemente cálido para los leones, elefantes y tigres dientes de sable, que también se encuentran en lo que ahora es Inglaterra.
Los científicos han informado que 32 herramientas de sílex negro encontradas en los sedimentos de los ríos en Pakefield, en el este de Inglaterra, tienen 700.000 años de antigüedad y representan la evidencia clara más temprana de una presencia humana al norte de los Alpes.
Durante mucho tiempo, los científicos opinaron que la gente no se trasladó al norte desde las zonas relativamente cálidas del Mediterráneo antes de hace medio millón de años. “El descubrimiento de que los primeros seres humanos pueden haberse asentado en estas lejanas tierras del norte durante tanto tiempo es abrumador”, dijo el profesor Chris Stringer, paleontólogo del Museo de Historia Natural y uno de los cuatro científicos británicos que participaron en el estudio.
Al comentar los resultados de la investigación en la revista Nature, Wil Rabrax de la Universidad de Leiden en los Países Bajos dijo que la evidencia de la actividad humana en Peakefield es "sólida como una roca". Rabrax, que no participó personalmente en el estudio, sugiere basándose en él que "los primeros humanos aparentemente vagaban por las orillas de estos ríos … mucho antes de lo que hasta ahora se ha afirmado para esta parte de Europa".
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Pero otro experto externo pidió cautela: “Hay que ser más crítico cuando se considera que las declaraciones anteriores sobre la presencia humana temprana en el norte de Europa tenían problemas con la datación o la autenticidad de los artefactos encontrados. Si la evidencia posterior apoya este descubrimiento, será muy interesante y cambiará nuestra comprensión de la capacidad de adaptación de los humanos antiguos”, dijo Alison Brooks, antropóloga de la Universidad George Washington.
Stringer dijo que ahora los científicos pueden buscar los restos de la persona. Quizás demuestren que los humanos se establecieron en esta región incluso antes de hace 700.000 años. “Se abre ante nosotros una nueva área de investigación”, cree el científico.
Otro colaborador, el profesor Jim Rose de la Universidad de Londres, cree que hace 700.000 años Inglaterra estaba conectada al continente europeo y disfrutó de períodos climáticos favorables a corto plazo entre épocas, cuando enormes glaciares pasaron por aquí, congelando y transformando paisajes. Durante tales deshielos, los primeros humanos pudieron emigrar a Inglaterra desde el Mediterráneo y disfrutar de inviernos suaves, paisajes planos y ríos profundos.
En esa época vivían aquí rinocerontes, elefantes, tigres dientes de sable, leones, hipopótamos y osos. Los científicos no saben si los humanos utilizaron las herramientas afiladas descubiertas para cazar animales o simplemente para raspar los restos de carne de los huesos que dejaron los depredadores después de sus comidas.
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A juzgar por los hallazgos, los primeros habitantes no colonizaron las regiones del norte de Europa, sino que simplemente expandieron el área de asentamiento, hasta donde el clima lo permitió, dicen los científicos.
Pakefield, un asentamiento costero a 190 kilómetros (120 millas) al noreste de Londres, es una de las pocas áreas donde los glaciares no han destruido pero preservado rocas sedimentarias que contienen herramientas antiguas, dijo Rose. Ahora la erosión está carcomiendo las laderas costeras alrededor de Pakefield, revelando fósiles y artefactos antiguos.
Antes de que se hiciera el descubrimiento, las primeras huellas humanas definidas en Europa al norte de los Alpes databan de hace unos 500.000 años. Dichos rastros incluyeron piezas procesadas de pedernal, huesos de mamíferos e incluso restos humanos encontrados en Bosgrove, en la costa sur de Inglaterra. Y los primeros rastros de presencia humana en el sur de Europa tienen al menos 800.000 años e incluyen materiales encontrados en Atapuerca en España.
