Los hechos cuando una persona, privada de un brazo o una pierna, todavía siente la presencia de estos órganos (llamemos a este fenómeno una sensación fantasma) se conocen desde hace mucho tiempo. Una parte inexistente del cuerpo puede congelarse, picar, cosquillear, doler, etc.
Además, en ocasiones hay informes de que una persona, al encontrarse en condiciones extremas, es capaz de realizar algunas acciones incluso con una mano o un pie inexistentes.
Durante mucho tiempo, se creyó que tales sensaciones surgen debido a que los nervios cortados por el cirujano continúan enviando señales desde un órgano inexistente al cerebro. Parecería que todo es lógico. Sin embargo, en los casos en que una persona nació sin alguna parte del cuerpo, pero sin embargo la siente, esta hipótesis es incapaz de explicar. A veces, estas sensaciones pueden "dormitar" y "despertar" durante mucho tiempo sólo en algunas situaciones especiales. He aquí un caso interesante.
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Cierto hombre de 29 años caminaba con prótesis: nació con brazos y piernas deformes. Ambas manos se unieron directamente a las articulaciones del codo y ambos tobillos a las articulaciones de la rodilla. No tenía idea de las sensaciones fantasma hasta que los cirujanos de ambas piernas extrajeron el quiste.
Después de la operación, el paciente sintió repentinamente la presencia de ambas piernas: comenzó a parecerle que eran de longitud normal y estaba de pie, como todas las personas. Al mismo tiempo, siente otro par de pies a la altura de las rodillas, pero le parece que estos pies “extra” se han desplazado hacia los lados y existen por sí mismos.
Resulta que el "fantasma", por así decirlo, llena las partes faltantes del "esquema" del cuerpo humano, independientemente de las razones por las que estas partes están ausentes.
Ronald Melzak explica este fenómeno mediante la llamada "neuromatriz", un sistema de neuronas interconectadas que, según el científico, es genéticamente inherente a cada persona. Es ella quien analiza la información sensorial entrante. Si el cerebro fue originalmente "programado" para el hecho de que una persona debería tener dos manos, entonces, desde el punto de vista del cerebro, están ahí. De hecho, incluso una persona nacida sin miembros siente dolores fantasmas en ellos.
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La segunda hipótesis fue propuesta por cirujanos. El hecho es que después de la amputación, los nervios lesionados del muñón parecen "pupar", formando nodos: neuromas. Los médicos creían que eran estos ganglios los que se inflaman periódicamente y envían señales al tronco encefálico, que luego pasan a la corteza cerebral, provocando un dolor fantasma. Sin embargo, resultó que incluso si el nervio correspondiente se extirpa por completo, nada cambia.
Luego, los investigadores comenzaron a buscar la causa en el daño a la médula espinal, pero incluso entonces se enfrentaron a un fiasco: incluso los paralíticos, cuya médula espinal está, como dicen, desgarrada, sienten un dolor fantasma por debajo de la línea de daño.
Finalmente, Vilayanur Ramachandran, profesor de neurología y psicología de la Universidad de California en San Diego, intentó explicar el fenómeno.
Pero antes de hablar de la hipótesis de Ramachandran, hagamos una pequeña digresión. El hecho es que, aunque el cerebro está formado por células nerviosas, no tiene terminaciones sensoriales, es decir, sensibles. Y dado que algunas cirugías cerebrales no requieren anestesia general, el paciente permanece completamente consciente durante dicha operación y puede comunicarse con él.
Esto fue utilizado por el neurólogo canadiense Wilder Penfield. Operando, por ejemplo, a los epilépticos, estimuló determinadas zonas de la corteza cerebral y preguntó al paciente en qué parte del cuerpo aparecen las sensaciones correspondientes. Así es como hizo un "mapa" de la corteza cerebral.
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Sin embargo, es curioso que en el "mapa" muchas cosas resultaron estar al revés, nuestros órganos en él parecían desplazados entre sí. La cara, por ejemplo, "se sienta" en el torso de tal manera que los labios quedan muy cerca de los antebrazos. El área genital está extrañamente adyacente en el "mapa" con el pie, etc. Nadie podría explicar un "desorden" tan flagrante.
Luego, Martha Farah, de la Universidad de Pensilvania, llamó la atención sobre el hecho de que el feto, acurrucado en una "bola" en el útero de la madre, a menudo se toca las mejillas con sus manitas y dobla las piernas dobladas en forma transversal para que los pies queden justo frente a los genitales. ¡Resulta que el "mapa" del cerebro está elaborado incluso antes de nuestro nacimiento!
Durante mucho tiempo se creyó que el "mapa" del cerebro en un adulto permanece inalterado. Pero Ramachandran, después de haber estudiado algunos de los trabajos de sus colegas, sospechó que esto estaba lejos de ser el caso y que el misterio de los dolores fantasmas podría estar oculto en esto.
Pronto se presentó la oportunidad de comprobar la suposición: un hombre que había sufrido durante muchos años porque nadie podía rascarse la mano amputada vino al médico. Sabiendo que en el "mapa" de Penfield los labios están muy cerca de las manos, Ramachandran le dio al paciente el siguiente consejo: si le pica la mano, ¡rasque los labios!
Por lo tanto, el científico se aseguró de que algunas partes de la cara en el "mapa" efectivamente asumieran las funciones del "vecino" ausente: la mano. Esto significa que ha habido un cambio en el "mapa" del cerebro. Curiosamente, según el investigador, estos cambios pueden ocurrir con bastante rapidez, en menos de uno o dos meses después de la amputación.
Existe una curiosa conexión entre los fantasmas y el sexo. Resulta que muchas personas con un miembro amputado, al tener relaciones sexuales, sienten una enorme intensidad de orgasmo no solo donde "debería estar", sino también a lo largo de toda su pierna fantasma. El científico explicó esto por el hecho de que en el "mapa" del cerebro, los genitales están adyacentes al pie, y cuando se estimulan los genitales, el cerebro también despierta la pierna faltante.
De las mujeres que se han sometido a una amputación de senos, Ramachandran aprendió que la excitación sexual ocurre cuando tocan la oreja, la clavícula y el esternón. Está claro: en el "mapa" del cerebro, ¡todas estas partes están más próximas al pezón!
A algunas víctimas les preocupa que la extremidad perdida de vez en cuando se "congele". Ramachandran descubrió que todos estos pacientes tenían un brazo o una pierna lesionados en un cabestrillo durante varios meses antes de la amputación. La situación era como si durante todo este tiempo el cerebro estuviera "grabando" en su memoria la posición inmóvil del miembro envuelto en vendajes. Surgió la pregunta obvia: si se puede enseñar al cerebro a paralizarse, ¿se le puede sacar de la parálisis?
Y el científico inventó un dispositivo basado en un espejo, que está diseñado para "engañar" al cerebro. Una y otra vez el paciente tuvo que observar a través del espejo cómo se movía su brazo o pierna sana. Y el cerebro después de eso "se calmó": comenzó a "pensar" que ambas extremidades están funcionando normalmente. En consecuencia, el cerebro, y por tanto el paciente, se deshizo para siempre de las dolorosas sensaciones fantasma.
