Trabajo, amistad, deportes, parientes, comida, lectura: claramente no hay suficiente tiempo en el día para estar al día con todo. Para vivir una vida plena, muchos de nosotros dedicamos preciosas horas de sueño. Pedimos prestado para pagar el doble del precio al día siguiente. Una vida ajetreada resulta en reducciones dramáticas, si no en el cese del sueño. Si hubiera una enfermedad en el mundo que privara a las personas de un tercio de sus preciosas vidas, la búsqueda de una cura sería financiada generosamente. Este es el santo grial de los investigadores del sueño. Quizás encontraron el hilo.
Como sucede con muchos otros, nos resulta difícil renunciar a nuestra necesidad biológica de dormir debido al código cultural. La práctica de dormir durante ocho horas en una plataforma suave y elevada, solos o en parejas, no es realmente típica de los humanos. Muchas sociedades tradicionales duermen a ratos y las actividades sociales continúan durante toda la noche. Algunas personas se despiertan cuando sucede algo interesante y, a veces, se quedan dormidas en medio de una conversación para terminar la discusión. El sueño es universal, pero nos llega a todos de diferentes maneras.
Las diferentes especies también parecen dormir de diferentes maneras. Los herbívoros duermen mucho menos que los carnívoros: elefantes durante cuatro horas, leones durante veinte, sobre todo porque necesitan más tiempo para alimentarse y protegerse. Como omnívoros, los humanos se encuentran en algún lugar entre estos dos grupos durmientes. Los ritmos circadianos, el reloj interno del cuerpo, nos permiten anticiparnos al ciclo de vigilia del día y organizar las funciones corporales a lo largo del tiempo para que no interfieran entre sí.
Nuestro reloj interno se basa en una oscilación química, un circuito de retroalimentación a nivel celular que dura 24 horas y se esconde en un grupo de células cerebrales detrás de nuestros ojos (cerca de los nervios ópticos). Incluso en las profundidades de una cueva sin acceso a luz o relojes, nuestros cuerpos mantienen una línea de tiempo interna de casi exactamente 24 horas. Cuando estamos aislados, nuestros relojes biológicos funcionarán un poco más lentamente. Si el horario de sueño y vigilia no se actualiza con luz, nos despertaremos unos minutos más tarde cada día. Este ciclo profundamente arraigado se puede encontrar en todos los organismos multicelulares conocidos, y la rotación de la Tierra, correspondiente a los ciclos del día y la noche, le dio forma.
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El sueño de una persona consiste en varios ciclos de actividad cerebral de 90 minutos. En una persona despierta, las lecturas del electroencefalograma (EEG) son muy complejas, pero cuando se duerme, las ondas cerebrales se ralentizan, pasan por la primera etapa (relajación), la segunda (sueño ligero) y la tercera (sueño profundo de ondas lentas). Después de estas etapas restauradoras, el cerebro pasa por una fase de movimiento ocular rápido en la que el cerebro se parece a la vigilia. Los que se despiertan en esta etapa recuerdan lo que soñaron.
Uno de los resultados más valiosos del trabajo sobre la privación del sueño ha sido la identificación de claras diferencias individuales: algunas personas se desempeñan mejor después de las noches de insomnio y otras viceversa. La división es bastante clara y, con toda probabilidad, se basa en varias variantes genéticas que codifican receptores de neurotransmisores, lo que abre la posibilidad en el futuro de elegir la dosis y el estimulante para un tipo genético en particular.
Al comienzo de este milenio, se hizo evidente que el imperativo biológico de dormir al menos un tercio de un período de 24 horas era excesivo e innecesario. Así como las píldoras y los condones controlan el nacimiento de los niños, otros estimulantes pueden librarnos del arcaico legado del reino animal.
Cualquier remedio para la somnolencia debe apuntar a la corteza prefrontal. Las funciones ejecutivas del cerebro son especialmente vulnerables a la falta de sueño, y las personas que no duermen mucho tienen más probabilidades de correr riesgos y menos probabilidades de tomar decisiones nuevas o creativas o planificar un curso de acción. Los estimulantes de diseño como el modafinilo y el armodafinilo "revitalizan" estas áreas y tratan eficazmente los efectos negativos de la falta de sueño. Durante 60 horas de vigilia, 400 mg de Modafinil cada ocho horas restauran el rendimiento reducido en todo tipo de trabajos, desde los más aburridos hasta los más difíciles.
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Genial, sí. Sin embargo, esto es aproximadamente idéntico a los efectos reconstituyentes de 20 mg de dextroanfetamina o 600 mg de cafeína (equivalente a unas seis tazas de café). Aunque la cafeína tiene una vida media más corta y debe tomarse cada cuatro horas aproximadamente, está disponible en todas partes y es bastante barata.
Cualquier estudiante de colegio o universidad que beba bebidas energéticas durante una sesión sabe que los estimulantes de diseño permiten un trabajo prolongado y concentrado. Un desafío mucho más difícil para una persona que toma estimulantes sería enseñarle a la abuela a usar el teléfono. Ya es bastante difícil diseñar un estimulante que ofrezca un enfoque sin un efecto de túnel, es decir, sin perder la capacidad de navegar en un entorno más amplio y tomar decisiones determinadas socialmente. La irritabilidad y la impaciencia interfieren con la dinámica del equipo y las interacciones sociales, pero estos matices comúnmente se pasan por alto en la investigación de drogas. Estos problemas se ignoran en gran medida en medio del entusiasmo por el desarrollo de medicamentos para reducir el sueño.
En 1996, el psicólogo de defensa Martin Taylor llamó a un par de voluntarios y les dio a cada uno un mapa. Uno de los dos mapas tenía una ruta. Cualquiera que tuviera un mapa con una ruta necesitaba describirlo con la suficiente precisión a su socio para que él pudiera reproducirlo en su mapa. Mientras tanto, los eruditos escucharon sus charlas. En el grupo de control de voluntarios, la etiqueta en el mapa a menudo se presentaba como una pregunta, por ejemplo, "¿Ves el parque al oeste de la rotonda?" Los voluntarios que tomaron el estimulante modafinilo bajaron estos circuitos de retroalimentación, en lugar de seguir instrucciones abruptas e inflexibles: "Salga al oeste de la rotonda, luego gire a la izquierda en el parque". Sus diálogos fueron más breves y proporcionaron un mapa menos preciso que los voluntarios de control. Además, el modafinilo llevó al sujeto a sobreestimar sus capacidades. No solo se desempeñó peor en la tarea, sino que tampoco lo notó.
Una de las razones por las que los estimulantes se han vuelto frustrantes para reducir la necesidad de dormir es porque no entendemos lo suficientemente bien por qué dormimos. Más de cien años de investigación sobre la privación del sueño han confirmado lo obvio: la falta de sueño hace que la gente tenga sueño. Reacciona más lentamente a los estímulos externos, procesa la información más lentamente, no puede concentrarse y la tendencia a quedarse dormido rápidamente cuando se acuesta en una habitación oscura se convierte en el indicador más importante. "Separar." Al parecer, la función principal del sueño es mantenernos despiertos durante todo el día.
Dado que los estimulantes no han logrado convertirse en un sustituto biológico del sueño, la nueva consigna para los experimentadores del sueño es “eficiencia: reducir el número de horas de sueño necesarias para una funcionalidad completa. La Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa DARPA está llevando a exprimir una noche de sueño completo en unas pocas horas. Los soldados de servicio deberán funcionar de acuerdo con sus habilidades cognitivas y fisiológicas, sin siquiera necesitar un ciclo de sueño de 24 horas.
Nancy Westenstan, psicóloga del Centro de Psiquiatría y Neurociencia Militar del Instituto Walter Reed para la Investigación del Ejército, está buscando formas de mantener a los soldados en buen estado de funcionamiento durante más tiempo mientras trata de combatir los efectos de la privación aguda o crónica del sueño. Ella sostiene que el sueño de una persona debe verse como un recurso importante, como la comida o el combustible. Trabajando con la Marina, Westenstan no está tratando de crear un súper soldado que nunca dormirá. Ni siquiera intenta mejorar el desempeño de los soldados, ya son la élite. Todo el mundo necesita dormir, al menos algunas veces. Pero el teatro de la guerra requiere que los soldados estén despiertos y alertas el mayor tiempo posible.
Aunque el Ejército y la Fuerza Aérea de los EE. UU. Tienen una larga historia de uso de estimulantes (aquí es donde se inventaron el modafinilo y la dextroanfetamina, utilizados para vuelos de 24 horas), los marines generalmente no aceptan ninguna intervención farmacológica. Al igual que Westensten, Chris Burka de Advanced Brain Monitoring, uno de los socios de investigación de DARPA, dice que desconfía de los estimulantes. "Tarde o temprano aparece algún estimulante, parece funcionar bien y atrae el interés, y luego ya nadie se entera, porque tiene limitaciones y problemas".
Algunas misiones fallidas de la Fuerza Aérea han llamado la atención sobre el peligro de la paranoia inducida por anfetaminas. Menos de una década después de que la Fuerza Aérea de los Estados Unidos prohibiera las anfetaminas en 1992, las "píldoras de viaje" fueron devueltas silenciosamente para que las usaran los pilotos de combate en misiones prolongadas en Afganistán. El 17 de abril de 2002, el mayor Harry Schmidt, uno de los mejores pilotos de combate, voló un caza F-16 sobre Kandahar. Los soldados canadienses estaban realizando una operación debajo de él, y los despachadores ordenaron a Schmidt que se abstuviera de disparar. Sin embargo, el piloto, bajo las pastillas, decidió que estaba siendo atacado, apretó el gatillo y mató a cuatro soldados canadienses. Este incidente llevó a una prueba de campo, pero los medios cubrieron principalmente productos farmacéuticos.
Para el personal militar, ABM ha desarrollado la máscara Somneo Sleep Trainer, que utiliza ventanas de una o dos horas para un sueño estratégico en un entorno de sueño móvil. Al eliminar el ruido ambiental y las distracciones visuales, la máscara calienta el área de los ojos (se cree que ayuda a las personas a quedarse dormidas). También está equipado con luz azul que se vuelve más brillante a medida que se acerca la hora del sueño, suprimiendo la hormona del sueño melatonina y asegurando un despertar tranquilo.
El sueño ideal contiene varios ciclos de 60 y 90 minutos, desde la fase de onda lenta hasta la fase REM, pero la siesta de 20 minutos está dedicada a la inmersión temprana en la segunda fase del sueño. Es en la segunda fase del sueño cuando los músculos cansados se recuperan más rápido y el estado de alerta vuelve a la normalidad.
Para los marines en Camp Pendleton, cerca de San Diego, cuatro horas de sueño o menos es una de las duras condiciones del entrenamiento básico y avanzado. La personalidad del luchador se nutre de la falta de sueño, noche tras noche, pero va en contra de otros objetivos de entrenamiento. Los combatientes deben poder manejar armas de manera segura y memorizar mucha información. Los científicos han demostrado que el efecto acumulativo de la privación crónica del sueño tiene un efecto negativo sobre el aprendizaje y la memoria. La falta de sueño destruye el significado de aprender nuevas habilidades y el mando admite que esto es un problema. No es fácil despertar a una docena de soldados cansados en medio de la noche y enseñarles a distinguir entre amigos y enemigos.
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La máscara de Somneo es solo uno de los muchos intentos de mantener despejada la mente de los soldados. Otra iniciativa incluye suplementos dietéticos. Los ácidos grasos omega-3, como el aceite de pescado, apoyan el rendimiento durante 48 horas sin dormir, mientras mejoran la concentración y el aprendizaje, y los marines recibirán más de estos suplementos nutricionales en el futuro. La única pregunta es si el bloqueo a corto plazo de los efectos negativos de la falta de sueño puede funcionar durante mucho tiempo. Los médicos advierten que años de privación del sueño nos vuelven gordos, débiles y estúpidos. Una lista creciente de dolencias también apunta a los trastornos circadianos como una causa.
Tanto la máscara de Somneo como los suplementos, en otras palabras, la oscuridad y la dieta, brindan la oportunidad de desarrollar una “higiene del sueño” o un conjunto de acciones para optimizar un sueño saludable. Pueden llevar el efecto de un descanso nocturno truncado al ritmo esperado de ocho horas de ronquidos satisfechos. Pero los defensores de la mejora humana están descontentos con la norma. Algunos tecnopanks están dispuestos a hacer todo lo posible para eliminar por completo la necesidad de dormir.
Charles "Chip" Fisher, un empresario de la ciudad de Nueva York, se sienta frente a una biblioteca obstruida con los brazos cruzados. Está listo para presentar su producto en Internet. En una mesa de madera oscura pulida frente a él se encuentra un dispositivo que consiste en una fuente de alimentación que suministra electricidad a dos esferas amarillas esponjosas. Para comenzar a grabar el video instructivo, Fischer sumerge sus esponjas en un vaso de agua y se las coloca en la cabeza justo por encima de las patillas. El dispositivo se enciende y Fischer mira con calma a la cámara mientras los impulsos penetran en su cráneo, en la corteza prefrontal. Su dispositivo, aprobado por la FDA en 1991, es sorprendentemente diferente de otros productos "milagrosos" en el sentido de que en realidad trata eficazmente el insomnio y otros problemas. También está a la vanguardia de la lucha contra el sueño.
Fisher es el director de Fisher Wallace Laboratories en Madison Avenue en Nueva York, y ha sido el hogar de la industria de la electrónica de consumo desde la llegada del tubo de vacío, cuando la empresa de su padre introdujo los receptores Fisher Radio. Su discurso incluye todos los detalles de los anuncios nocturnos para amas de casa: críticas, garantías de devolución de dinero, clips, todos argumentos emocionales que convencerán incluso a los racionalistas de comprar. Fisher adquirió una patente para un dispositivo de estimulación transcraneal de los hermanos Saul y Bernard Lisso, ingenieros eléctricos del MIT. Él cree que el cuerpo es una colección de materiales, algunos de los cuales son mejores conductores y otros resistentes a la electricidad. “Necesitamos perforar el hueso y el cráneo, lo que significa que necesitamos una alta frecuencia: 15.000 Hz. Combinado con 500 Hz y 15 Hz ,dice Fischer. “Se necesitaron 12 años para encontrar estos valores. El cuerpo se ve afectado por frecuencias de 0 a 40 Hz”. Encontrar una cura para el insomnio es el mercado más grande y de más rápido crecimiento de Fischer. Si alguien sufre de insomnio, probará todas las formas de dormir.
La estimulación transcraneal de corriente directa (tDCS) es una tecnología prometedora para tratar los problemas del sueño y mejorar las habilidades cognitivas. Una corriente alterna, inyectada en la corteza prefrontal dorsolateral, a través de la parte más delgada del cráneo, tiene efectos beneficiosos como la terapia electroconvulsiva (TEC), su predecesora. También conocida como "terapia de choque", la TEC se ha ganado una notoriedad por el uso excesivo de este tratamiento, pero sigue siendo muy eficaz para combatir la depresión grave. No entendemos en absoluto cómo funciona, e incluso las TEC modernas más suaves y más específicas solo se utilizan como último recurso cuando el tratamiento farmacológico ya no funciona. A diferencia de ECT, tDCS usa una carga muy débil, no lo suficiente para energizar las neuronas, pero lo suficiente para invertir ligeramente su polarización.
Los electrodos colocados en el cráneo por encima de la línea del cabello, al ras de las sienes, crean un ligero efecto de hormigueo sin sensaciones extrañas. "Usamos esta sensación de hormigueo para crear nuestro paradigma de glamour", dice Andy McKinley del Laboratorio de la Fuerza Aérea de EE. UU. "El sujeto sólo experimenta unos pocos segundos de estimulación, no lo suficiente para sentir los efectos cognitivos, pero lo suficiente para sentirlos en su piel". Después de una sesión de tratamiento de media hora, estará enérgico, concentrado y alerta. El entrenamiento en las habilidades de búsqueda visual avanza dos veces más rápido y el sueño subsiguiente, si no ocurre inmediatamente después de la sesión, se consolida mejor, el despertar ocurre más rápido y el sueño profundo dura más. Para combatir el insomnio, este método de tratamiento se usa diariamente durante dos semanas. El mecanismo puede ser efectos sedantes: los pacientes que toman Xanax o Valium describen su estado de ánimo post-tCDS como una variación de estos fármacos, pero sin enturbiamiento.
Los efectos negativos de la terapia en el cerebro aún no se han descubierto y la FDA ha aprobado varios dispositivos (incluido el estimulante Fisher Wallace) para uso doméstico incontrolado, pero aún se desconocen los efectos a largo plazo. El neurólogo Sorush Zagi y su equipo de la Facultad de Medicina de Harvard están tratando de averiguar exactamente cómo realizar ensayos clínicos. Una vez que se den cuenta, será más fácil buscar los peligros potenciales.
Usando una técnica ligeramente diferente, la estimulación magnética transcraneal (TMS), que excita las neuronas, los neurocientíficos de la Universidad de Duke pudieron inducir oscilaciones de ondas lentas, el estallido de actividad cerebral cada segundo que sentimos durante el sueño profundo. Dirigiéndose a la región central en la parte superior de la cabeza, los pulsos lentos llegan a la región neural donde se genera el sueño de ondas lentas y luego se propagan por todo el cerebro. Si bien la máscara Somneo está diseñada para enviar a los usuarios de la máscara a un sueño ligero más rápido, los dispositivos TMS podrían enviarnos directamente a un sueño profundo con solo presionar un interruptor. El control total de nuestros ciclos de sueño puede maximizar el tiempo dedicado al sueño de ondas lentas y al movimiento rápido de los ojos, mejorar los efectos físicos y mentales del sueño.mientras reduce el tiempo de sueño a la mitad. Tus cuatro horas de sueño serán iguales a las ocho de otro. Podrías leer un libro a la semana.
La única pregunta es si la extrañeza de esta idea dificultará su adopción. Si la sociedad rechaza la reducción del sueño, esto no se convierte en un problema biológico; la resistencia es puramente cultural. La guerra contra el sueño está indisolublemente ligada al debate sobre la mejora de las personas, porque ocho horas de sueño consolidado es la mejora cognitiva definitiva. La somnolencia y la pérdida de concentración crean un enorme mercado para los productos farmacéuticos para combatir esto. Es difícil imaginar cómo sería si el cuerpo se recuperara no solo durante el sueño. Una de las razones por las que a veces necesitamos cerrarnos es porque nuestro sistema de visualización es codicioso como un órgano sensorial. La mayor parte de la información nos llega en forma de imágenes. El metabolismo de la glucosa del sueño, como lo muestra la fMRI,muy diferente del metabolismo de la glucosa durante las horas buenas, ciertas regiones se activan en un estado u otro, pero no en ambos. Tan pronto como cerramos los párpados para dormir, se libera una enorme cantidad de energía. Al igual que los aviones necesitan aterrizar para repostar, necesitamos dormir para que nuestros cerebros estén listos para el día siguiente. Una reducción drástica del sueño requerirá el equivalente a reabastecerse de combustible sobre la marcha.
Por supuesto, tales intentos enfrentarán una poderosa resistencia cultural y gritos de "lo que es natural no es feo". La percepción de lo que está dentro del rango normal dicta cuánto de la ganancia de desempeño de una persona es médicamente aceptable y cuánto consejo ético espera. No importa que estas curvas de Bell hayan cambiado a lo largo de la historia. No me importa que empezamos a luchar contra el insomnio exactamente desde que la bombilla de Ilich convirtió cada cueva en mediodía de mayo.
Nuestros hábitos de sueño modernos han dejado de ser naturales hace mucho tiempo y son muy diferentes de los hábitos de sueño de nuestros antepasados. En la década de 1990, el psiquiatra Thomas Wehr del Instituto Nacional de Salud Mental en Maryland realizó un experimento sobre la relación entre los ritmos complejos del sueño y los patrones de luz natural. Al quedarse dormidos al anochecer y despertarse al amanecer, los voluntarios experimentaron una especie de anti-sueño en medio de la noche, un período de dos horas de calma meditativa, durante el cual los niveles de prolactina aumentaron. Y esto lo confirman los registros históricos de la época preindustrial: los primeros hogares ingleses modernos vieron el "primer sueño" y el "segundo sueño", y el tiempo entre ellos se utilizó para orar o comunicarse con los miembros de la familia.
La mejora humana está siendo impulsada actualmente por imperativos militares, al menos en Estados Unidos, porque la sociedad civil es más conservadora en su enfoque. Entidades dedicadas como la Oficina de Desempeño Humano de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos están tratando de mejorar a las personas en lo que hacen naturalmente. Cada hora de sueño le quita una hora del trabajo, la búsqueda de pareja o la crianza de los hijos; si el sueño no tiene una función adaptativa importante para pagar el costo de no hacer nada, puede ser "el mayor error en el proceso evolutivo", dice Allan Rechtschaffen, investigador del sueño en la Universidad de Chicago.
Si tecnologías como tDCS se vuelven seguras y ampliamente disponibles, allanarán un camino alternativo hacia la longevidad humana, extendiendo nuestra esperanza de vida consciente en un 50%. Muchos de nosotros apreciamos el tiempo que pasamos en la cama, pero pasamos la mayor parte de nuestro sueño inconscientes; quítelos y ni siquiera lo notará. Bueno, ¿qué píldora elegirás, roja o azul?
Ilya Khel
