A ambos lados del Atlántico, la decisión de Gran Bretaña de abandonar la Unión Europea ha provocado que la élite de la política exterior se estremezca y rechine los dientes por el pánico, que cree que el Brexit marca el fin del internacionalismo liberal de la posguerra. Por supuesto, las fuerzas locales internas en Europa y Estados Unidos (una respuesta populista al proceso de globalización impulsado por las élites) amenazan el mantenimiento del internacionalismo liberal, que, sin embargo, se debilitó por razones mucho más profundas.
Los expertos llaman al orden internacional liberal, de hecho, Pax Americana, creado después de 1945 y basado en la posición dominante de Estados Unidos. En 1945 (el primer episodio de la ventaja unipolar de Estados Unidos en el mundo), Estados Unidos produjo la mitad de la producción industrial mundial, controló dos tercios de las reservas mundiales de oro y divisas, y poseía un enorme potencial militar. Estados Unidos tenía el monopolio de las armas nucleares. Fue esta vertiginosa combinación de capacidades militares, financieras y económicas lo que hizo posible la creación de instituciones económicas y de seguridad: la ONU, la OTAN, el Banco Mundial, el Fondo Monetario Internacional, la Asociación Mundial de Comercio, que formó la base del orden de la posguerra (y aún lo mantiene) y permitió restaurar el economías de Europa Occidental y Japón,y también ayudó a estabilizar y restaurar la paz en Europa y Asia Oriental.
Como destacan los investigadores de la política mundial, después de la Segunda Guerra Mundial, Estados Unidos ocupó una posición dominante, es decir, desempeñó la función de hegemonía. Incluso durante la Guerra Fría, el dominio estadounidense no se vio seriamente amenazado. Con la falta de capacidades económicas y tecnológicas para cerrar la brecha con los Estados Unidos, la Unión Soviética actuó más como una superpotencia de Potemkin que como una real. El colapso de la Unión Soviética en 1989-1991 condujo a un ascenso geopolítico sin precedentes en los Estados Unidos, sembrando en algunas cabezas un pensamiento apresurado ("fin de la historia") de que el internacionalismo liberal se ha convertido en una parte integral de la política internacional.
Ahora entendemos que esto fue una ilusión. El internacionalismo liberal está colapsando debido a la redistribución global del poder, como es la base del poder estadounidense, la base de la Pax Americana. De hecho, el potencial relativo de Estados Unidos ha ido disminuyendo desde la década de 1960. La importancia de este proceso no estaba clara porque en las décadas de 1960, 1970 y 1980 la ventaja de Estados Unidos estaba disminuyendo a expensas de los aliados en Europa y Japón (aunque en la década de 1980, el crecimiento económico de Japón disparó una falsa alarma de que Tokio desplazará a los Estados Unidos a la posición de líder mundial). La abrupta desintegración de la URSS también hizo imposible notar las fuerzas macrohistóricas que destruyeron los cimientos de la dominación estadounidense.
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Algunos analistas, David Calleo, Robert Gilpin y Paul Kennedy como los representantes más destacados, han entendido realmente la naturaleza de los cambios geoeconómicos que se están produciendo. El bestseller de Kennedy, The Rise and Fall of the Great Powers de 1987, desató una controversia sobre la relativa pérdida de influencia estadounidense. Kennedy hizo dos declaraciones clave. Primero, desde el comienzo de la existencia del sistema internacional moderno (1500), todas las superpotencias han tenido un ciclo de vida similar: emergieron, surgieron, alcanzaron el apogeo de su poder y luego experimentaron un declive relativo. En segundo lugar, en este sentido, ni una sola superpotencia (ni siquiera la más poderosa) podría mantener su posición de liderazgo para siempre. Kennedy pensó que Estados Unidos no tiene inmunidad en este ascenso y caída,causó furor entre el establishment de la política exterior estadounidense. La polémica sobre el colapso de Estados Unidos, provocada por Kennedy, se interrumpió abruptamente tan pronto como colapsó la URSS (el rival geopolítico estadounidense), así como después del colapso de la economía japonesa (el rival económico estadounidense).
El desafío más poderoso, la Pax Americana, ya se estaba preparando en la década de 1980. con el comienzo de la recuperación económica de China. Deng Xiaoping inició reformas radicales que llevaron a la rápida transformación de China en un centro de influencia económica. China ha comenzado a desarrollarse a un ritmo vertiginoso. Desde 2010, ha superado a Estados Unidos como líder en comercio mundial y producción industrial. En 2014, según el FMI y el Banco Mundial, China superó a Estados Unidos para convertirse en la mayor economía del mundo (medida en paridad de poder adquisitivo). Mientras tanto, Estados Unidos está preocupado por abordar sus problemas internos, incluido el envejecimiento de la población, el estancamiento de la productividad y la polarización en la política.
Estados Unidos espera una crisis fiscal a principios de 2020 y más allá. Los pronósticos a largo plazo sugieren que el PIB de Estados Unidos crecerá solo un 2% anual. El PIB de China ya ha superado al de Estados Unidos, medido por la paridad del poder adquisitivo, y es solo cuestión de tiempo que China supere a Estados Unidos en PIB a tipos de cambio de mercado.
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Por supuesto, China se enfrenta ahora a obstáculos económicos y a limitaciones como el envejecimiento de la población y la degradación ambiental. En muchos sentidos, la economía de China va a la zaga de Estados Unidos en términos de la calidad del poder económico y tecnológico. Sin embargo, esta brecha es cada vez menor. El crecimiento económico de China está cambiando el equilibrio geopolítico de China y Estados Unidos. Por eso el internacionalismo liberal está amenazado. China (y otras naciones) están aumentando y el poder relativo de Estados Unidos está cayendo. Esto es parte de un panorama más amplio: el eje del poder mundial se está desplazando del euroatlántico a Asia, este proceso de cambio de poder bajo la influencia de fuerzas poderosas y objetivas del cambio histórico.
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El científico inglés E. H. EH Carr examinó la dinámica que condujo al declive del internacionalismo liberal liderado por Estados Unidos. En su clásico estudio de las relaciones internacionales en el período de entreguerras, La crisis de los veinte años, Carr demostró que la crisis geopolítica de los años treinta. fue causado por la brecha creciente entre el orden internacional establecido por el Tratado de Versalles después de la Primera Guerra Mundial y los cambios que se estaban produciendo en el equilibrio real de poder en Europa. Hizo dos declaraciones geopolíticas clave. Primero, el orden internacional refleja el equilibrio de poder que existía cuando se estableció y los intereses de los estados dominantes que lo crearon. En segundo lugar, el orden internacional nunca se mantiene después de que se han producido cambios significativos en el equilibrio de poder que existía cuando se estableció. Carr advirtió que las economías emergentes y los defensores de la recesión del status quo se enfrentan entre sí. Los estados que han establecido el orden internacional dominante aman el status quo porque les otorga privilegios. Los países en desarrollo, sin embargo, no están conectados con el orden existente y buscan redefinirlo para adquirir prestigio, estatus y condiciones geopolíticas correspondientes a su creciente poder.
Los defensores más progresistas del internacionalismo liberal (como John Ikenberry) reconocen que la era del liderazgo estadounidense está llegando a su fin. Sin embargo, señalan dos razones por las que Estados Unidos puede mantener algún tipo de hegemonía zombi en la que las reglas, normas e instituciones de la Pax Americana pueden sobrevivir frente al colapso del poder estadounidense. Primero, argumentan que el orden internacional está "basado en reglas" que benefician a todos los estados que actúan sobre estos principios. Aquí no se tiene en cuenta un punto clave: en la política internacional, quien gobierna, él dicta las reglas. Por supuesto, los beneficios del orden internacional de la posguerra se extendieron por todas partes. Sin embargo, Estados Unidos tuvo el mayor beneficio, que era el objetivo de Washington al desarrollar el sistema de posguerra.
En segundo lugar, se argumenta que China no amenazará ni revocará el orden internacional liberal porque, geopolítica y económicamente, surgió dentro de ese sistema. China surgió dentro de la Pax Americana, pero no se convirtió en una superpotencia para mantener ese orden. El creciente poder de China hará lo que siempre hacen los países en desarrollo: reformar el orden internacional de acuerdo con sus propios intereses, normas y valores, y no con los intereses de Estados Unidos. Si Carr estuviera vivo hasta el día de hoy, no le sorprendería que China desafíe a la Pax Americana en el este de Asia a perseguir sus intereses en el liderazgo regional. Del mismo modo, en Europa del Este, Karr entendería por qué Moscú está tratando de afirmar su influencia en regiones que (en la época zarista) eran parte de la esfera de influencia rusa. El entenderiapor qué China y otros países en desarrollo están tratando de reformar las instituciones y reglas internacionales, correlacionándolas con las realidades de los países en desarrollo y construyendo un orden internacional alternativo que existe en paralelo con la Pax Americana. Estados Unidos tendrá que adaptarse a la realidad de que ha caído el equilibrio de poder que ha apoyado al internacionalismo liberal. Si Estados Unidos no tiene éxito e insisten en mantener el declive del status quo de la posguerra, se arriesgan a la posibilidad de una recesión económica acelerada en el país y el surgimiento de serios conflictos en el extranjero. Estados Unidos tendrá que adaptarse a la realidad de que ha caído el equilibrio de poder que ha apoyado al internacionalismo liberal. Si Estados Unidos no tiene éxito e insisten en mantener el declive del status quo de la posguerra, se arriesgan a la posibilidad de una recesión económica acelerada en el país y el surgimiento de serios conflictos en el extranjero. Estados Unidos tendrá que adaptarse a la realidad de que ha caído el equilibrio de poder que ha apoyado al internacionalismo liberal. Si Estados Unidos no tiene éxito e insisten en mantener el declive del status quo de la posguerra, se arriesgan a la posibilidad de una recesión económica acelerada en el país y el surgimiento de serios conflictos en el extranjero.
