En las afueras de la ciudad iraquí de Mosul, 44 kilómetros al norte de Bagdad, se encuentran las ruinas de Nínive, la última capital del Imperio asirio. Las ruinas de esta gran ciudad de la antigüedad fueron descubiertas en el otoño de 1849 por el famoso arqueólogo inglés Henry Layard (1817-1894).
Las excavaciones de Nínive continuaron durante muchos años. El hallazgo más significativo de los arqueólogos fue la biblioteca del rey Ashurbanapal, ahora famosa en todo el mundo. Otro hallazgo famoso en las ruinas de Nínive fue el archivo de los reyes de Asiria.
Es difícil decir en qué medida el pequeño disco redondo de cristal de roca pulido, de una pulgada y media de diámetro, está conectado con estos enormes depósitos de escritura antigua. Fue encontrado durante las excavaciones del palacio real en Nínive, en capas que datan de alrededor del 600 a. C., y fue identificado por los primeros investigadores como una lente biconvexa, que pudo haber sido utilizada como lupa para leer textos cuneiformes.
Así lo informó en 1853 el famoso físico escocés David Brewster (1781-1868), quien dedicó muchos años de su vida al estudio de los fenómenos ópticos y al diseño de dispositivos ópticos. Según Brewster, la lente también podría usarse para concentrar los rayos del sol.
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Desde entonces, la controversia no ha disminuido en torno al misterioso hallazgo. La versión de que se trata de una lente todavía no es aceptada por una parte de la comunidad científica. También existen hipótesis alternativas, por ejemplo, este disco de cristal podría servir como una joya o un objeto ritual.
La calidad de corte del cristal deja mucho que desear y la efectividad de esta lente como lupa es bastante limitada. Y, sin embargo, podría usarse como lupa, por ejemplo, para un maestro que hiciera sellos con un patrón complejo y pequeños signos cuneiformes en ellos, o para una persona de ojos débiles que intenta leer textos en tabletas de arcilla almacenadas en la biblioteca real.
Obviamente, no existían instrumentos ópticos en el mundo antiguo, sin embargo, teóricamente podrían existir lentes de cristal de roca u otros minerales transparentes. Los autores romanos Plinio y Séneca mencionan en sus escritos una lente utilizada por un maestro grabador en Pompeya.
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El propio Séneca, que, según su confesión, “leyó todos los libros de Roma”, tenía problemas de visión y leía con una bola de cristal llena de agua, que le servía de lupa. Se dice que el emperador Nerón vio la pelea de los gladiadores, sosteniendo una esmeralda pulida en sus ojos. Sin embargo, no es un hecho que esta esmeralda le sirviera de gafas; tal vez simplemente estaba protegiendo los ojos del emperador del sol.
Se conoce de manera confiable el descubrimiento de una lente de cristal de roca, que data del siglo V a. C. e, en una cueva sagrada en el monte Ida en Creta. Esta lente es de mucha mejor calidad que la que se encuentra en las ruinas de Nínive, y mucho más fuerte. Por lo tanto, el conocimiento de las lentes de los antiguos parece exceder nuestra comprensión de esta área de la ciencia antigua. Pero, ¿se sigue de esto que los pueblos de la antigüedad usaban dispositivos ópticos que eran más complejos que las lentes?
Se sabe que las matemáticas y la astronomía estaban bien desarrolladas entre los asirios. Ellos, en particular, sabían algo sobre los anillos de Saturno: los científicos asirios describieron este planeta como una deidad rodeada por un anillo de serpientes. Pero los anillos de Saturno no son visibles a simple vista. ¿Quizás los asirios lograron construir un telescopio?
Esta hipótesis, basada en el descubrimiento de una lente de Nínive, fue expresada por el profesor de la Universidad de Roma Giovanni Pettinato. Sin embargo, los asiriólogos no encontraron apoyo para esta suposición. Hay un gran abismo entre la lente y el telescopio, dicen, y será necesario un salto tecnológico para salvarlo.
Ninguno de los textos asirios menciona telescopios o dispositivos similares, no se han encontrado imágenes de ellos, no se han encontrado restos de ellos. En cuanto al "anillo de serpientes" alrededor de Saturno, es más bien una imagen mitológica: los asirios vieron serpientes por todas partes.
Y la pregunta principal no se ha resuelto: ¿es una lente? En general, nadie puede decirlo con certeza. La interpretación de un cristal ovalado con una sección transversal biconvexa como lente óptica no corresponde necesariamente a su función original real.
Hoy, el misterioso disco de cristal se guarda en una de las salas del Museo Británico. Quizás realmente sea una lente, y luego sea la lente óptica más antigua del mundo. Pero tal vez esto sea solo una especie de amuleto, lo que no excluye su uso como lupa. En cualquier caso, la ciencia óptica parece ser mucho más antigua de lo que se pensaba.
