Hace 150 millones de años, en la cima de la cadena alimentaria marina europea, había enormes cocodrilos, uno de los cuales abría la presa y el otro succionaba. Plesiosuchus y Dakosaurus eran depredadores tan espeluznantes que han sido comparados con las orcas de hoy y los tiranosaurios de ayer.
"Los cráneos de estas dos especies de cocodrilos de agua salada tienen cierto parecido con los del T. rex", dijo el autor principal Mark Young de la Universidad de Edimburgo, Reino Unido. "El cráneo más grande conocido, Plesiosuchus manselii, tenía 130 cm de largo".
Para el nuevo estudio, Young y sus colegas analizaron los fósiles de dos cocodrilos encontrados en Inglaterra y Alemania. En ese momento, un mar poco profundo chapoteó en el lugar de Gran Bretaña, Archaeopteryx se cernió sobre Europa y Diplodocus y Allosaurus pisotearon América del Norte.
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Los investigadores concluyeron que Plesiosuchus era la especie más grande conocida de la familia Metriorhynchidae, un cocodrilo de agua salada extinto. "Es más grande que los cocodrilos de agua salada y los tiburones blancos gigantes", dice Yang.
A juzgar por la forma y el deterioro de los dientes, este cocodrilo cazaba de la misma manera que las orcas de hoy: agarrado, desgarrado y tragado.
Aún más inusual es el Dakosaurus. El cráneo y la mandíbula de esta criatura, de unos 4,5 m de largo, sugieren que succionó presas. Nunca se ha visto nada parecido entre los cocodrilos. Sí, rápidamente abrió la boca, creó una caída de presión y la presa llegó a donde no pensaba.
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"Creemos que Plesiosuchus se especializó en otros reptiles marinos y Dakosaurus era un generalista", dice la coautora Lorna Steele del Museo de Historia Natural de Londres, Reino Unido. "Probablemente comió pescado y todo lo que pudo conseguir, incluido un miembro de la familia Metriorhynchidae como el relativamente pequeño Geosaurus". Este último parecía una barracuda.
Se cree que las orcas modernas también chupan presas. El Sr. Young explica que se ha demostrado que al menos las orcas jóvenes en cautiverio crean una presión negativa en la boca.
Así, ambos cocodrilos prehistóricos comían como orcas. Dado que estos animales no están relacionados de ninguna manera (las orcas son mamíferos), los investigadores consideran que esto es un ejemplo de evolución convergente, es decir, la aparición de una estructura corporal y estilo de vida similares en grupos no relacionados. “Esto nos dice algo sobre los límites de una estrategia óptima de alimentación submarina de vertebrados”, dice el Sr. Young. - Por ejemplo, la fuerza de corte y la oclusión (cierre completo de los dientes) que poseía Dakosaurus se pueden encontrar hoy en la orca menor. Numerosos cachalotes fósiles también tuvieron este mecanismo en los últimos 10 millones de años.
En cuanto a cómo se llevaban dos cocodrilos diferentes pero igualmente formidables, no hay evidencia de que uno de ellos atacara al otro. Los científicos creen que el mar inglés de la era de los dinosaurios se dividió en nichos en los que los depredadores no interferían entre sí. Los ecosistemas del océano actual están organizados de la misma manera, permitiendo la coexistencia de ballenas, tiburones y delfines.
