Durante mucho tiempo, los científicos creyeron que las estrellas estaban compuestas principalmente de hierro, hasta que Cecilia Payne, una estudiante del Observatorio de Harvard de 25 años, demostró ser completamente diferente en su tesis doctoral. El trabajo, escrito en 1925, fue tan innovador que se le pidió al joven científico que "se tomara su tiempo para sacar conclusiones" y las reprimiera. Unos años más tarde, su descubrimiento se publicó con un nombre diferente …
Cecilia Payne ha hecho un gran trabajo comparando los tipos espectrales de estrellas con sus temperaturas. Basándose en los resultados, hizo la revolucionaria suposición de que las estrellas son muy diferentes de los planetas en su composición química y consisten principalmente en hidrógeno y helio.
La comunidad científica no pareció estar dispuesta a aceptar de inmediato esta idea, y los colegas de Payne persuadieron a escribir la conclusión de que los resultados obtenidos probablemente eran incorrectos. Varios años después, se demostró que Cecilia Payne tenía toda la razón. Sin embargo, se vio privada de sus laureles de pionera, a pesar de que su descubrimiento fue uno de los más importantes de la astronomía.
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En 2002, Jeremy Knowles, decano de la Facultad de Artes y Ciencias de la Universidad de Harvard, dijo de Cecilia: “Desde su muerte en 1979, la mujer que descubrió de qué está hecho el universo ni siquiera ha sido honrada con una placa. En los obituarios de los periódicos no se menciona su mayor descubrimiento. […] Todo estudiante de secundaria sabe que Newton descubrió la gravedad, Darwin descubrió la evolución e incluso que Einstein creó la teoría de la relatividad. Pero cuando se trata de la composición de nuestro universo, los libros de texto simplemente dicen que el hidrógeno es el elemento más abundante en él. Y nadie se pregunta nunca, ¿cómo sabemos esto? Después de obtener su doctorado, enseñó en la Facultad de Astronomía, pero sus conferencias no estaban incluidas en el catálogo de cursos. Ella estaba haciendo estudios de posgrado sin estatus; ella no tenía un permiso de investigación;y su pequeño salario se clasificó como "equipo". Y, sin embargo, sobrevivió y prosperó ".
Cecilia nació en 1900 en Wendover (Inglaterra). Desde muy joven, soñaba con convertirse en científica y deseaba apasionadamente lograr su objetivo. En 1919, Cecilia logró conseguir una beca en Newham College, Universidad de Cambridge, para estudiar en la Facultad de Ciencias Naturales. A pesar de que ella completó con éxito el curso, no recibió un título académico (Cambridge no otorgó títulos a mujeres hasta 1948).
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Cecilia se dio cuenta de que con el orden conservador imperante en la comunidad científica británica, solo podía convertirse en maestra de escuela. Pero luego tuvo suerte: el director del Observatorio de la Universidad de Harvard, Harlow Shapley, la invitó a seguir una carrera científica en Harvard. Entonces se mudó a los Estados Unidos.
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El ex maestro de Cecilia, el astrofísico Arthur Eddington, escribió una recomendación para ella, en la que decía: “Ha alcanzado amplios conocimientos en el campo de las ciencias físicas, incluida la astronomía, y tiene valiosas cualidades para el trabajo: energía y entusiasmo … creo que si le das oportunidad, ella dedicará toda su vida a la astronomía y no querrá huir después de varios años de entrenamiento para casarse.
En 1923, Cecilia Payne se convirtió en investigadora en la Universidad de Harvard en Cambridge, Massachusetts, y dos años más tarde, la primera persona en recibir un doctorado en astronomía por su disertación, "Atmósferas estelares", del Observatorio de Harvard. Es cierto que Radcliffe College le otorgó el título, no Harvard.
La disertación pionera, en la que Cecilia Payne argumentó que las estrellas están compuestas principalmente de helio e hidrógeno, fue inicialmente cuestionada. El colega de Payne, el astrónomo Henry Norris Russell, que dudaba de su teoría, convenció a Cecilia de que no presentara formalmente su tesis. Y en 1930 publicó su descubrimiento como propio. El estudio de 200 páginas de Cecilia fue ignorado y se le negó el mérito debido.
Sin embargo, con el tiempo, la verdad salió a la luz y la comunidad astronómica reconoció la contribución de Cecilia. El famoso astrónomo Otto Struve habló del trabajo de Payne como "la tesis doctoral más brillante en la historia de la astronomía".
Desafortunadamente, Cecilia Payne ha enfrentado discriminación de género más de una vez a lo largo de su carrera académica. Por lo tanto, se le disuadió de publicar los resultados de los estudios del efecto Stark en los espectros de las estrellas más calientes y la absorción interestelar. Estos descubrimientos fueron presentados posteriormente por otros científicos y se les atribuyen.
En 1934, Payne se casó con el emigrado ruso Sergei Gaposhkin. Él también era astrofísico y la pareja comenzó a hacer juntos lo que amaban. Durante muchos años, Cecilia Payne-Gaposhkina enseñó y se dedicó al trabajo científico prácticamente de forma gratuita. No tenía un puesto de profesora y figuraba como asistente técnica de su asesor científico. Recién en 1956 Cecilia recibió el título de Profesora de Astronomía en la Universidad de Harvard, el primero entre las mujeres científicas.
A pesar de la discriminación que enfrentó, Cecilia se mantuvo firme y allanó el camino para otras mujeres en la ciencia. Hoy en día es conocida como una de las mayores estrellas de la astronomía.
Autor: Eva Tushenkina
