La historia notará que la existencia de agua líquida en Marte fue descubierta por un estudiante de 20 años de la Universidad de Arizona que tocaba en una banda de metal y trabajaba en un laboratorio de ciencias planetarias. Una vez, al comparar imágenes de satélite del mismo cráter en Marte tomadas en diferentes momentos, notó franjas oscuras que se alargaban en verano y se acortaban en invierno. Parecían correr por las laderas del cráter como líquido.
La NASA tardó varios años en recopilar información adicional después de que el estudiante informara sus hallazgos, pero en septiembre de 2015 la agencia convocó una importante conferencia de prensa. Comunicaba lo que el estudiante asumió inmediatamente después de hacer su descubrimiento: hay agua en este cráter.
En la década de 1970, los científicos de la NASA informaron a todos que el Planeta Rojo era un lugar seco, desolado y sin vida. Oh. Ahora, una nueva generación de científicos de la NASA, de pie en el estrado de Washington, soñaba abiertamente con la importancia del nuevo descubrimiento para la posibilidad de encontrar vida en Marte. "Dondequiera que mires en la Tierra, hay agua líquida", dijo Jim Green, director de ciencia planetaria de la NASA. "Nos encontramos con la vida". En Marte, el agua no está limitada por la pendiente de un cráter. Al darse cuenta exactamente de qué buscar, los científicos han encontrado muchas de las mismas rayas oscuras en otros lugares. El rover Curiosity de la NASA está al alcance de estas rayas oscuras. "Podemos visitar este lugar", dijo Green. Esta declaración fue publicada por los medios de comunicación de todo el mundo. También llevó a una serie de cambios dentro de la agencia.
Aproximadamente un mes después de esta conferencia de prensa, la administradora de la NASA Cassie Conley se sentó en su oficina frente a una pantalla de computadora, mirando un sitio web toscamente elaborado llamado UFO Sightings Daily. Alguien de los participantes en la conferencia astrobiológica le dijo que allí se publicó una fotografía muy interesante.
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El sitio fue creado por un investigador aficionado en un estilo bastante común entre los fanáticos de la teoría de la conspiración OVNI. Se publicaron fotografías en las que, supuestamente, se capturaron pequeñas hembras alienígenas, diminutos cruceros estelares y ardillas extraterrestres. Conley estaba buscando una fotografía que el rover realmente tomó, y el creador del sitio la publicó con el texto adjunto. Un fanático de los ovnis notó algunas rocas en esta fotografía, llamándolas evidencia de vida inteligente en Marte. Según él, estos montones de piedras representan "un edificio con un pasaje". Completa tontería. Pero también había una franja en la foto que se extendía desde una hendidura entre dos rocas. El autor del sitio escribió que es agua. Y realmente se sintió como agua.
Las franjas de este tipo más cercanas, conocidas por la NASA en ese momento, estaban ubicadas a más de tres kilómetros del rover, en las empinadas laderas del Monte Sharpe. Pero esta franja estaba ubicada a escasos metros del dispositivo. La foto mostraba las huellas de sus ruedas en las inmediaciones de ella. Conley cogió el teléfono.
Necesitaba hablar urgentemente con el equipo de Curiosity.
Ahora son tiempos increíbles para todos los que sueñan con volar a Marte. Durante los próximos cinco años, las agencias espaciales del mundo tienen la intención de enviar cinco misiones al Planeta Rojo, lo que duplicará el número de robots en funcionamiento y módulos de aterrizaje en la superficie marciana. A finales de abril, SpaceX anunció su intención de enviar la cápsula Red Dragon a Marte, que la compañía planea utilizar para un vuelo tripulado a Marte en el futuro, ya en 2018. Entre el poder estelar de Elon Musk y la adaptación cinematográfica de Andy Weir de The Martian, el espacio ha vuelto a la cultura pop estadounidense. La idea de la posibilidad de colonizar Marte volvió a ser respetada, como si no fuera tan increíble como la actitud favorable hacia el marxismo.
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Sin embargo, existe un problema. Es posible que Marte ya sea habitable. Los marcianos pueden vivir de él, aunque sean muy pequeños. Y eso preocupa a Cassie Conley.
El trabajo de Conley en la NASA es evitar que nos equivoquemos cuando conocemos extraterrestres por primera vez, por pequeños que sean. Su puesto oficial se llama Oficial de Seguridad Planetaria de los Estados Unidos. Sus funciones son vigilar el ir y venir de los terrícolas más pequeños, es decir, los microorganismos. Resulta que son muy diestros para montar como liebres en naves espaciales. La creciente y cada vez más sofisticada flota de robots de la NASA está arando el espacio y enviando hallazgos asombrosos a la Tierra, incluyendo agua en Marte, géiseres en Encelado, la luna de Saturno y mares hirvientes debajo de la superficie helada de Europa. Mientras tanto, Conley pasa 14 horas al día tratando de evitar que estos robots infecten los cuerpos celestes con microbios terrestres. Cuanto más probable sea que pueda sostener la vida en el destino,cuanto más estricto se vuelve.
El pequeño departamento de Conley, la Oficina de Defensa Planetaria de la NASA (lema: Todos los planetas, todas las estaciones), se remonta a la Guerra Fría, cuando la URSS y los Estados Unidos firmaron un acuerdo para prevenir la contaminación espacial. Una de las razones de la existencia de este departamento es puramente científica. Si existe vida extraterrestre, los científicos querrán ver cómo surgió y evolucionó, es decir, observar lo que el científico planetario Chris McKay llama "el segundo nacimiento". Para evitar conclusiones engañosas, los humanos deben tratar de no contaminar el espacio con sus bacterias.
Otra razón menos formal de la existencia actual del departamento es la ambiental. Incluso podría llamarlo anticolonial. En esencia, el departamento de Conley está tratando de evitar que los terrícolas les hagan a los marcianos lo que los europeos les hicieron a los nativos norteamericanos con viruela. Dado que la historia de Marte no ha tenido una vida tan turbulenta como en la historia de la Tierra, las bacterias que llegaron allí como polizones encontrarán abundante materia prima para devorarla. Si, por ejemplo, se meten al agua, encuentran un nicho para sobrevivir y comienzan a reproducirse. “El planeta entero será una comida para ellos. Se comerán a Marte”, dice. Conley dice que al menos deberías averiguar si existe vida en Marte antes de traer extraterrestres que la destruyan.
La tercera razón del departamento de Conley puede parecer apocalíptica. En la década de 1960, en los albores de la era espacial, la imaginación del público estaba muy preocupada por la posibilidad de contaminación interplanetaria. En 1969, Michael Crichton publicó la novela Andromeda Strain, basada en la muerte de una ciudad en Arizona como resultado de la introducción de bacterias alienígenas que llegaron a la Tierra desde un satélite. Dos meses después, tuvo lugar el regreso triunfal de la tripulación del Apolo 11 que aterrizó en la Luna. Los astronautas fueron recogidos de su lugar de aterrizaje en el océano y transportados a una instalación de la NASA herméticamente sellada en Houston. Allí los pusieron en una sala de aislamiento, los pincharon, les inyectaron y lavaron con lejía durante dos semanas. Solo después de eso se les dio una recepción triunfal. Hay una fotografía invaluable que capturaCómo el presidente Richard Nixon les habla a los astronautas por un micrófono, mientras están en un remolque Airstream sellado. En aquellos días, la protección planetaria era una prioridad para nosotros y significaba proteger nuestro planeta de una forma de vida extraterrestre potencialmente peligrosa.
Misión Apolo 11
Estos temores se disiparon gradualmente cuando resultó que no había vida en la luna, y los rovers vikingos de la década de 1970 demostraron que Marte es un planeta desértico. Pero esas conclusiones resultaron ser incorrectas, así que ahora, ¿quién sabe?
En resumen, después de visitar el sitio web de UFO Sightings Daily, Conley no llamó al equipo del rover Curiosity para pedirles que apuntaran el rover hacia el agua. Al contrario, les pidió que mantuvieran el aparato alejado del agua.
Conley es una mujer muy pequeña, delgada, mide apenas 155 centímetros. Cuando nos conocimos en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en los suburbios de Maryland, ella estaba perdida dentro de su pesado abrigo. Pero parece ser una oficial de protección planetaria nativa. Su padre era matemático y trabajaba para la NASA. Su madre era bióloga y estudió la genética de las moscas de la fruta. La mascota, el hámster, se llamaba J. B. S. Haldane, en honor al genetista británico del siglo XX John Byrd Sanders Haldane. Sus opiniones sobre el origen de la vida inspiraron la idea de protección planetaria.
Conley comenzó a trabajar en la NASA como biólogo investigador. Se especializó en experimentos con nematodos o lombrices intestinales, organismos diminutos. Para ella eran animales de experimentación. En enero de 2003, envió uno de sus experimentos a bordo del transbordador espacial Columbia. Se suponía que el experimento mostraría cómo una estancia prolongada en gravedad cero afectaría el desarrollo de los músculos y el metabolismo de los nematodos. Las personas estarán expuestas al mismo efecto de la ingravidez durante un vuelo a Marte.
Pero en febrero de 2003, el transbordador espacial Columbia se derrumbó a una altitud de 70 kilómetros a una velocidad 22 veces mayor que la velocidad del sonido. Siete cosmonautas murieron.
Para Conley, siguió otro choque. Dos meses y medio después, conducía por la carretera a California en un automóvil con dos amigos. Otro coche chocó con ellos. Como resultado del accidente, una de sus amigas murió y la segunda quedó discapacitada. Conley se recuperó de tres días de inconsciencia. Tenía cinco vértebras rotas, estaba tomando un goteo de morfina. La enfermera le trajo un teléfono. La llamada era de The New York Times. El reportero dijo: "Tus gusanos sobrevivieron al desastre".
Los restos del transbordador espacial se esparcieron cientos de millas por Texas y Louisiana. Los trabajadores dedicaron mucho tiempo a armarlos y encontraron cinco pequeños contenedores de aluminio. Los gusanos de Conley estaban adentro, y la mayoría de ellos estaban vivos, aunque solo hibernaran por no tener comida.
Estos dos desastres le mostraron a Conley lo viables que pueden ser los organismos más simples. La vida les parece frágil a las personas, porque las personas solo pueden existir bajo ciertas condiciones. Sin agua, comida y aire, morimos. El calor y el frío nos están matando. Cuando nuestra nave explota a una altitud de 70 kilómetros o como resultado de una colisión de nuestros coches, nos matan. Mantener con vida a un pequeño número de personas mientras se vuela al espacio es extremadamente difícil y costoso. Las formas de vida complejas son raras y frágiles. La mayoría de las formas de vida son simples, extendidas e increíblemente tenaces.
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Eliminar los microbios que podrían terminar accidentalmente en una nave espacial es una tarea muy difícil y costosa. Pero eso fue lo que se convirtió en el enfoque principal de Conley cuando asumió la Oficina de Defensa Planetaria en 2006. Día tras día, calcula cuál es la probabilidad de que un dispositivo en particular se encuentre con una forma de vida extraterrestre (probabilidad muy baja en un cuerpo espacial privado de agua, pero mayor en el caso de un dispositivo que se acerca a Europa) y piensa en un conjunto de medidas para la digestión, esterilización y raspado con el objetivo de destrucción de organismos terrestres agresivos. Siempre que los científicos hacen un nuevo descubrimiento sobre las condiciones marcianas o sobre organismos extremófilos en la Tierra, Conley modifica numerosos procedimientos de defensa planetaria.
Puesta de sol en marte
Dado que es imposible destruir absolutamente todos los microorganismos en el rover, incluso los procedimientos de purificación más estrictos determinan solo probabilidades y proporciones. Lo máximo que puede hacer Conley es asegurarse de que no haya más de un microbio por cada 0,03 metros cuadrados de superficie de la nave espacial. Este estándar se estableció para la misión Viking en 1976. Tal trabajo requiere la voluntad de un científico para creer en la extraña posibilidad y la disciplina estadística de un crítico de Las Vegas.
Para averiguar cómo se destruyen todos los microorganismos, fui al Centro de Vuelo Espacial Goddard. Allí estaba vestido de la cabeza a los pies con un traje especial. Me encontré en una habitación blanca como la nieve, reluciente de limpieza. Solo para entrar a la habitación, estaba envuelto en muchas capas de ropa, incluidos guantes, zapatos y capuchas, diseñadas para evitar el contacto con superficies contaminadas.
En el interior, un tipo, vestido con su propio traje, pasa varias horas al día montando un espectrómetro de masas que volará al Planeta Rojo en el rover ExoMars de la Agencia Espacial Europea en 2020. Un aparato especial sopla constantemente aire y micropartículas de su superficie de trabajo. Arriba, en el techo, hay un dispositivo que emite luz ultravioleta para matar gérmenes. Todos los días, un técnico limpia la habitación con una mezcla de alcohol isopropílico y peróxido de hidrógeno diluido (para matar los gérmenes que han desarrollado resistencia a uno u otro). Luego, la microbióloga de la NASA Erin Lalime toma una muestra del microcultivo para determinar el nivel de contaminación. El espectrómetro de masas ensamblado se cocinará durante 60 horas a 110 grados. Después de eso, volará al espacio. Pero algunos microorganismos aún sobrevivirán.
Para ayudarme a entender cómo esto es posible, Lalime describe cómo los haces de ADN dentro de las esporas bacterianas, cuando se exponen a condiciones extremas, se acurrucan en una bola rodeada por una densa capa de proteína. En este punto, la espora está casi completamente desprovista de energía y agua. "En un sentido metabólico, está casi muerta", dijo Lelime. Las esporas durmientes pueden cobrar vida después de miles de años en un espacio sin aire. Para ellos, el espacio cruel y sin aire, la frase que suele decir Conley, es solo un paseo dominical.
El trabajo de Conley es de naturaleza bastante solitaria. Es microbióloga en una agencia que emplea principalmente a físicos e ingenieros. Ella es una mujer en una organización de hombres y sheriff (alguien incluso le hizo una insignia de broma), una cabeza más baja que todos sus colegas. En un momento, su trabajo la hizo impopular. Para la mayoría de los ingenieros, geólogos y entusiastas de Marte, todo el proyecto de defensa planetaria es un sistema de precauciones prohibitivamente costosas en el caso altamente improbable (escuche algunos críticos, Conley es para la NASA lo que el zalamero EPA Walter Peck es para cazadores de fantasmas).
Pero eso no detiene a Conley. Según ella, la historia está llena de ejemplos en los que el descuido humano llevó a graves consecuencias ambientales, y no debido a acciones maliciosas, sino como resultado de un pensamiento limitado y la incapacidad de imaginar lo desconocido. “No pensamos que áreas de América Central estarían desiertas durante cientos de años por la malaria. No pensamos que la parte sur de los Estados Unidos estaría cubierta de kudzu (lobulillos de kudzu, un género de hierbas, el gobierno de los Estados Unidos alentó su cultivo en la década de 1950, pero hoy el kudzu se considera una mala hierba). Nunca pensé si los nematodos podrían sobrevivir a un accidente de nave espacial. Entonces ocurrió ese desastre”, dijo Conley.
El rover Curiosity se dirige al monte Sharpe
El rover Curiosity no debería haber estado en la parte superior de la lista de motivos de preocupación de Conley. La NASA dirigió específicamente el rover al cráter Gale, uno de los lugares con menos probabilidades de que exista vida, ya que la misión principal de la misión era la exploración geológica. Conley ayudó a seleccionar el lugar de aterrizaje ella misma. Por esta razón, el rover se sometió a un procedimiento de limpieza relajado de microorganismos. En su caso, el estándar permitía dejar 300 organismos por metro cuadrado.
Ahora, conduciendo en el área de la probable acumulación de humedad en el cráter Gale, Curiosity puede transportar decenas de miles de microbios terrestres persistentes que sobrevivieron al lanzamiento y muchos meses de vuelo en el duro espacio sin aire. Solo necesitan la combinación correcta de agua, calor y comida para volver a la vida y comenzar a reproducirse.
En una reunión después de la llamada, el científico principal del rover, Ashwin Vasavada, cuestionó si las rayas oscuras recién descubiertas en la imagen de UFO Sightings Daily eran realmente agua. Su investigación sugirió que a veces las condiciones en el cráter Gale conducen a la formación de agua muy salada en la superficie. Pero las rayas encontradas en la foto probablemente fueron avalanchas microscópicas. Conley, sin embargo, no estaba contento con la probabilidad "más probable". Vasavada estuvo de acuerdo. Más tarde aclaró que no podemos estar seguros de comprender completamente las condiciones ambientales en ese lugar. Estuvieron de acuerdo en que el equipo del rover examinará de cerca todas las fotos nuevas en busca de rastros de agua, y solo entonces decidirá sobre el progreso futuro.
Según Vasavada, se bajó a la ligera todavía. “El equipo para la próxima misión ya tiene serios problemas con el Departamento de Defensa Planetaria”, dijo.
Se refería a la misión Mars 2020 para entregar otro rover robótico al Planeta Rojo. De hecho, este dispositivo fue ensamblado, incluso a partir de piezas que quedaron después del ensamblaje de Curiosity. Este aparato está diseñado para buscar rastros de vida microbiológica antigua en Marte. Además, intentará tomar muestras de suelo que puedan ser entregadas a la Tierra por otra nave espacial. El proyecto fue realizado por el Jet Propulsion Research Laboratory en Pasadena, California. El personal del proyecto se negó a comentar sobre mí, pero otras fuentes dijeron que estaban en una disputa desesperada con el departamento de defensa planetaria sobre el lugar de aterrizaje y el procedimiento para esterilizar el rover antes de que fuera enviado a Marte. Dado que una parte importante del equipo se creó antes del descubrimiento del agua, no resistirá el riguroso procedimiento de procesamiento,en el que insiste Conley. A medida que se acerca rápidamente la ventana de lanzamiento de la misión 2020, el proyecto se está quedando atrás del cronograma de aprobación de esterilización.
"Hay una batalla masiva en la NASA", me dijo Weir, el autor de The Martian, que había conocido a algunos miembros del personal de la agencia espacial. Según él, “El procedimiento de protección planetaria se ha convertido en una pesada carga para el desarrollo de estas sondas. Complicó significativamente el trabajo en todos los aspectos ".
En 2013, dos astrobiólogos publicaron un artículo en Nature Geoscience argumentando que todas las defensas planetarias se pueden eliminar cuando se trata de Marte. "Si los microorganismos terrestres pueden vivir en Marte, entonces ya viven allí", escribieron, señalando que los meteoritos deben haber entregado microbios terrestres al planeta rojo hace mucho tiempo. Y si los microorganismos de la Tierra no pueden sobrevivir en Marte, entonces no hay nada de qué preocuparse.
Conley tiene una respuesta a esta consideración. Incluso si los organismos marcianos tienen un origen común con los terrestres, varios miles de años de evolución separada probablemente los hicieron completamente extraños para nosotros. Pero el mejor argumento a favor de la protección planetaria es un recordatorio de los cambios que ha experimentado nuestra comprensión de Marte en cuestión de años. La curiosidad lo llevó casi al punto de detectar agua líquida porque no sabíamos lo que no sabíamos. Conley también cita a Haldane: “El universo no solo es mucho más extraño de lo que pensamos. Es más rara de lo que pensamos.
A veces, los críticos de la defensa planetaria llaman a este departamento una farsa porque todos sabemos cómo terminará. Cuando la gente llega a Marte con tos, secreción nasal y flora intestinal, todos estos procedimientos de esterilización irán a la basura. Conley lo comprende bien. Sabe que un día, quizás a mediados de siglo, hombres y mujeres pisarán la superficie de Marte. Para ella, esto significa que queda poco tiempo para un intento de estudio y el probable descubrimiento de formas de vida, de hecho, ajenas a nosotros, antes de que la gente vuele al Planeta Rojo.
Kevin Carey trabaja para New America, un grupo de expertos de Washington.
