1986, enero: una bola de fuego se disparó hacia los soleados cielos de Florida. Después de una serie de vuelos exitosos, el transbordador Challenger explotó. 7 astronautas a bordo del barco murieron. ¿Que pasó? ¿Y por qué ignoraron las advertencias de peligro?
Para el equipo bien coordinado de científicos e ingenieros de la NASA en Cabo Cañaveral, la mañana del 28 de enero de 1986 comenzó con las tareas previas al vuelo. Una vez más, volvieron a verificar el transbordador espacial Challenger para otro vuelo supuestamente de rutina fuera de la atmósfera terrestre en una nave espacial reutilizable.
Siete astronautas, incluida Christa McAuliffe, una maestra de escuela primaria que ganó el derecho a participar en un vuelo espacial en competencia con miles de colegas en todo Estados Unidos, recibieron instrucciones finales y palabras de despedida. Numerosos espectadores emocionados y representantes de los medios se reunieron alrededor del enorme lugar de lanzamiento y esperaron el emocionante espectáculo.
Y ninguno de ellos podía siquiera imaginar que pocos segundos después del inicio del impresionante ascenso del cohete, el increíble Challenger pudiera explotar, formando una bola de fuego blanco anaranjado. Todos los miembros de la tripulación morirán y el programa espacial de Estados Unidos se descarrilará durante tres años completos.
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En este trágico momento, a una altitud de 9 millas en el cielo azul de Florida, la actitud complaciente de la humanidad hacia los vuelos espaciales se evaporó para siempre. La exclamación de uno de los espectadores sonó al mundo entero: “¡Dios! ¿Que pasó?"
Preludio
La historia del "Challenger", que se convirtió en una leyenda, comenzó la noche anterior, cuando la temperatura en Florida descendió a un nivel inusualmente bajo, menos 27 ° C.
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A la mañana siguiente, el llamado "equipo de hielo" de la NASA se puso a trabajar probando el transbordador espacial para detectar la posibilidad de formación de hielo potencialmente peligrosa. El hielo que se separa durante el despegue puede dañar la protección contra incendios del Challenger.
Más tarde resultó que un ingeniero de la empresa Rockwell en California, que observaba las acciones del "equipo de hielo" mediante una instalación de televisión especial, llamó a la comisión de control y comenzó a exigir insistentemente que se pospusiera el lanzamiento del barco debido al peligroso grado de engelamiento.
Las personas reunidas en el lugar de lanzamiento recibieron calurosamente a los astronautas en su camino hacia el Challenger, un veterano de los vuelos de lanzadera. Pero no sabían nada de la advertencia de popa que había viajado 3,000 millas. Los astronautas tampoco lo sabían. Después de tomar sus trabajos, comenzaron a verificar minuciosamente todos los sistemas utilizando la computadora de a bordo.
Todo parecía estar bien preparado para la misión. La tripulación debía lanzar un satélite de comunicaciones de $ 100 millones al espacio y realizar varios experimentos a bordo de la nave.
Se suponía que los astronautas medirían el espectro del cometa Halley, tomarían muestras de radiación en los compartimentos internos de la nave espacial y estudiarían el efecto de la ingravidez en el desarrollo de 12 embriones de pollo.
En 7 minutos 30 segundos. antes del lanzamiento, los rieles de acero se desviaron del transbordador y sus enormes motores, que costaron mil millones de dólares. El tanque de combustible externo del Challenger tenía la altura de un edificio de nueve pisos y contenía más de medio millón de galones de oxígeno líquido e hidrógeno. El suministro de combustible sólido de los dos cohetes de lanzamiento pesaba más de un millón de libras.
El sistema de conteo contó en voz alta los segundos iniciales, y la gente de la multitud los repitió con entusiasmo.
Durante el lanzamiento, el comandante del Challenger, Dick Scobie, y el piloto Michael Smith estaban en la cubierta de vuelo. Sentados detrás de ellos estaban la ingeniera eléctrica Judith Resnick y el físico Ronald McNair. Abajo, en la cubierta del medio, estaban la ingeniera cosmonauta Allison Onizuka, el ingeniero eléctrico Gregory Jarvis y Christa McAuliffe.
El motor principal se puso en marcha seis segundos antes del arranque. "4 … 3 … 2 … 1 … ¡Empieza!" Inicio del transbordador espacial y comienzo de su programa. Después de dejar la plataforma de lanzamiento, Challenger se precipitó hacia el cielo ante el atronador aplauso de la audiencia.
Entre los que vieron el gran despegue de la nave espacial, dejando una columna de humo blanco brillante a su paso, se encontraban la familia de Christina McAuliffe y 18 estudiantes de tercer grado que viajaron 1.500 millas desde Concorde, New Hampshire para ver a su maestra crear. historia.
Después de 16 seg. después del lanzamiento, el enorme barco giró con gracia, ¡saliendo de la atmósfera terrestre! El Challenger está acelerando”, informó la comisión de control exactamente 52 segundos después. después del lanzamiento. "Vamos con aceleración", dijo el capitán Scobie por la radio.
Después de otros 3 segundos. Las cámaras de televisión de largo alcance de la NASA capturaron una imagen impresionante. Los operadores vieron lo que la audiencia no pudo ver. En el medio del barco, entre el fondo y el tanque de combustible exterior, apareció una luz naranja tenue pero distinta. Un momento … y comenzó la pesadilla. El transbordador Challenger quedó envuelto en llamas … Mientras la espantosa nube en forma de Y se extendía sobre el puerto espacial, la audiencia sintió un miedo inexpresable.
Increíblemente, en Houston, donde estaba la comisión de control, el presentador oficial no miró el monitor de televisión. En cambio, sus ojos se posaron en el programa de vuelo. Y no se refería a lo que ya había sucedido, sino a lo que debería haberle pasado al Challenger de acuerdo con el horario de vuelo y el texto escrito.
“Un minuto y 15 segundos. La velocidad del barco es de 2900 pies por segundo. Voló una distancia de nueve millas náuticas. Altura sobre el suelo: 7 millas náuticas ". Para millones de espectadores sorprendidos, sus palabras sonaban como un encantamiento. De repente, el presentador se quedó en silencio y un minuto después, en voz baja, dijo: “Como nos acaba de decir el coordinador de vuelo, la nave espacial Challenger explotó. El director de vuelo confirmó este mensaje ".
En Washington, el presidente Ronald Reagan trabajó en la Oficina Oval. De repente entraron sus ayudantes más cercanos. "Hubo un incidente grave con la nave espacial", dijo el vicepresidente George W. Bush. El director de comunicaciones Patrick Buchanan fue más franco; "Señor, el transbordador espacial explotó".
Reagan, como todos los estadounidenses, se sorprendió. Después de todo, fue él quien tomó la decisión de que el primer civil en el espacio fuera el maestro de escuela. Más de 11.000 profesores compitieron por este título honorífico. McAuliffe fue el más afortunado. Y entonces…
Unas horas más tarde, Reagan intentó consolar al entristecido país con un sentido discurso. Dirigiéndose a los estudiantes de secundaria de Estados Unidos, el presidente dijo: “Sé que es muy difícil darse cuenta de que a veces suceden cosas tan amargas. Pero todo esto es parte del proceso de investigación y expansión de los horizontes de la humanidad.
Tragedia nacional
Los estadounidenses se sorprendieron. Durante el último cuarto de siglo, los científicos y astronautas estadounidenses han completado 55 vuelos espaciales y se dio por sentado su regreso exitoso a la Tierra. A muchos les empezó a parecer que en los Estados Unidos, casi todos los jóvenes, después de entrenar durante varios meses, podían volar al espacio. McAuliffe, un maestro de escuela divertido y enérgico, iba a establecer el punto de referencia para esta nueva era. Uno solo puede lamentar que esta maravillosa época duró solo unos segundos.
Después de someterse a una rigurosa sesión de entrenamiento de 3 meses, la maestra estaba lista para hacer su fantástico viaje. Se le indicó que impartiera dos lecciones de 15 minutos desde el espacio. Se suponía que la televisión transmitía estas lecciones a todo el mundo. McAuliffe tuvo que explicar a los niños cómo funciona una nave espacial y hablar sobre los beneficios de los viajes espaciales. Para su gran pesar, no logró aprovechar su oportunidad y enseñar lecciones que pasarían a la historia de la iluminación.
Es poco probable que la tragedia del "Challenger" en algún lugar sonara más fuerte que en Concord. Después de todo, allí, en el auditorio de la escuela, los compañeros y estudiantes de McAuliffe que la conocían bien se reunieron frente al televisor. ¡Oh, cómo esperaban su actuación, cómo esperaban que ella glorificara su ciudad en todo Estados Unidos!
Cuando se difundió la trágica noticia de la muerte del Challenger, los 30.000 habitantes de la ciudad se pusieron de luto.
“La gente se quedó paralizada en el lugar”, dijo un residente.
"Se sentía como si un miembro de la familia hubiera muerto".
Las condolencias al pueblo de América se transmitieron por la radio soviética. Moscú anunció que dos cráteres en Venus llevaban el nombre de las dos mujeres que murieron en la nave espacial estadounidense: McAuliff y Reznik.
En el Vaticano, el Papa Juan Pablo II pidió a miles de personas reunidas que oraran por los astronautas estadounidenses, diciendo que la tragedia provocó una profunda tristeza en su alma. La primera ministra británica Margaret Thatcher señaló con tristeza que "los nuevos conocimientos a veces requieren el sacrificio de las mejores personas".
El senador John Glenn, el primer estadounidense en estar en órbita espacial, dijo; “El primero de nosotros siempre supimos que algún día llegaría un día como hoy. Después de todo, estamos trabajando a velocidades tremendas, con una energía que la humanidad nunca ha encontrado.
En todo Estados Unidos, la gente ha expresado su dolor por las víctimas de diferentes maneras. En Los Ángeles se encendió la llama olímpica, apagada tras la conclusión de los Juegos Olímpicos. En Nueva York, las luces se apagaron en los rascacielos más altos. En la costa de Florida, 22.000 personas tenían antorchas encendidas en sus manos …
¿Por qué ocurrió el desastre?
América se sumió en el luto. Y en Cabo Cañaveral, equipos de la Guardia Costera de Estados Unidos y la NASA ya han comenzado a buscar los restos del transbordador.
Tuvieron que esperar casi una hora entera después de la explosión, porque todos los fragmentos no paraban de caer. El área de búsqueda cubrió aproximadamente 6,000 millas cuadradas del Océano Atlántico. A pesar de la enorme fuerza de la explosión, los equipos de búsqueda encontraron escombros sorprendentemente grandes esparcidos por el fondo del océano, incluida una sección del fuselaje del Challenger.
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En cuanto a los astronautas, después de una intensa investigación, los expertos de la NASA admitieron que el equipo no murió de inmediato, como se pensó inicialmente. Bien puede ser que sobrevivieran a la explosión y vivieran hasta que la cabina golpeó la superficie del océano. Los expertos de la NASA tuvieron que resolver una tarea abrumadora: ¿dónde ocurrió la falla?
Para entonces, habían surgido tres áreas de trabajo. Primero, los científicos ya tenían una película a su disposición, filmada por 80 cámaras de televisión de la NASA y 90 cámaras que eran propiedad de los medios. En segundo lugar, hubo miles de millones de señales de computadora grabadas intercambiadas entre los astronautas condenados y el centro de control de la misión. Y en tercer lugar, para entonces se habían recogido los restos del Challenger.
Ya se especulaba con que el hielo que se había formado en la plataforma de lanzamiento la víspera del lanzamiento dañaba el transbordador, lo que temía el ingeniero de Rockwell. También se sospechó que hace unos días el brazo de una grúa había dañado accidentalmente el aislamiento exterior del tanque de combustible. Pero los expertos de la NASA argumentaron que la grúa no se enganchó en el tanque en sí, sino solo en el equipo de lanzamiento.
Pronto, las versiones y los supuestos se centraron en un posible accidente del tanque de combustible o en uno o ambos vehículos de lanzamiento. Los expertos aclararon que cada una de esas unidades del complejo podría provocar una explosión. La fuga de combustible a través de la costura reventada del tanque de combustible principal también podría provocar una explosión.
Una comisión especialmente creada comenzó con parcialidad para interrogar en reuniones cerradas a altos funcionarios de la NASA e ingenieros de Morton Tayokol, un proveedor de vehículos de lanzamiento de propulsantes sólidos, que, presumiblemente, podrían conducir a una tragedia.
Lo que resultó sorprendió a la comisión. Resultó que el gerente de vuelo del transbordador del Centro Espacial Kennedy, Robert Syke, y el director de lanzamiento del Challenger, Jean Thomas, ni siquiera habían escuchado que los ingenieros de Morton Tyokol se opusieron al lanzamiento del transbordador debido al clima frío en Cabo Cañaveral.
La mayoría de los expertos llegaron gradualmente a la conclusión de que el accidente se debió al encendido de un anillo de caucho sintético que selló los segmentos del vehículo de lanzamiento. Estos anillos fueron diseñados para evitar que los gases de escape de los cohetes se escapen a través de las ranuras de las juntas.
La noche anterior al lanzamiento, los ingenieros de Morton Tayokol y los funcionarios de la NASA discutieron posibles problemas de vuelo. Los ingenieros pidieron unánimemente posponer el lanzamiento del Challenger. Temían que los anillos fríos perdieran su elasticidad y se rompiera la densidad en los surcos alrededor de los misiles. Es cierto que se trataba de una temperatura por debajo de los -50 ° C, y esa noche la temperatura bajó a solo -30 ° C. Pero obviamente eso fue suficiente.
La controversia amenazaba con prolongarse y luego Gerald Mason, primer vicepresidente de Morton Tyokol, dijo: "Tendremos que tomar una decisión de gestión". Él y otros tres vicepresidentes apoyaron el lanzamiento. Pero el jefe del cuerpo de ingenieros de la compañía, Allan MacDonald, se negó a firmar el permiso oficial para botar el barco. "Discutí con ellos con voz ronca", dijo a los periodistas. "Pero no pude convencerlos".
Los ejecutivos de la NASA no parecían interesados en especulaciones y advertencias, exigían "pruebas" de que el lanzamiento podría ser peligroso. Por otro lado, presumiblemente, preguntó a los ingenieros: "Señor, ¿cuándo quieres que botemos el barco, en abril o qué?" Al final, la NASA insistió por su cuenta.
Increíblemente, el día del lanzamiento de la nave espacial, la NASA perdió otra oportunidad para evitar una tragedia. La enorme torre que sostenía el avión en el lugar de lanzamiento estaba cubierta de hielo. Los representantes de la agencia espacial, preocupados de que el hielo pudiera dañar la cubierta refractaria, enviaron un "equipo de hielo" tres veces para revisar el sitio. Pero la información sobre los "puntos fríos" anormales en el cohete derecho se pasó por alto de alguna manera. Esto significó que los anillos de goma se enfriaron mucho más que durante todos los vuelos anteriores.
Conclusiones del desastre del Challenger
En una audiencia pública en el Subcomité de Ciencia, Tecnología y Espacio del Senado, el senador Ernest Holding dijo sobre el desastre: "Hoy parece que se pudo haber evitado". Posteriormente presentó cargos contra la NASA, que "aparentemente tomó una decisión política y se apresuró a lanzarla a pesar de fuertes objeciones".
Con el tiempo, los ejecutivos de la NASA admitieron que habían estado preocupados por la condición de las juntas tóricas entre las secciones de refuerzo desde aproximadamente 1980. Por ejemplo, durante los primeros 12 vuelos del transbordador, los anillos se quemaron parcialmente 4 veces. La agencia espacial ha comenzado a utilizar un nuevo tipo de masilla para proteger las articulaciones. Como resultado, los anillos comenzaron a romperse aún más rápido. A pesar de todo esto, los ingenieros y gerentes superiores de la NASA no consideraron los defectos del sello lo suficientemente graves como para suspender o retrasar el vuelo del Challenger.
La Comisión de Seguridad concluyó que la tragedia fue causada por "una caída de presión en la conexión de popa del motor cohete de estribor", pero al mismo tiempo señaló que "se cometió un grave error al tomar la decisión". La comisión ha elaborado recomendaciones que, en su opinión, no deben permitir que se repita la tragedia. Su informe de varias páginas al presidente Reagan instaba a una revisión completa en lugar de modificar las conexiones en los motores del transbordador y verificar todas las partes críticas del transbordador.
Se señaló que la NASA estaba muy interesada en poner la nave espacial en órbita lo antes posible debido a una serie de retrasos que habían ocurrido antes. Después de todo, el lanzamiento inicial estaba previsto para el 25 de enero. Pero una tormenta de arena arrasó la pista de aterrizaje de emergencia en Senegal. Luego llovió en Cabo Cañaveral, lo que podría dañar las tejas aislantes incombustibles del barco. El lunes, la cerradura de la escotilla exterior se negó. Luego, el viento, que soplaba a una velocidad de 35 millas / hora, empujó el inicio hasta la mañana.
Pero la comisión no culpó a la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio por la tragedia. Señaló que varios vuelos propuestos por la NASA nunca fueron financiados adecuadamente por Washington. Porque el presupuesto de la organización era tan ajustado que no había suficiente dinero ni siquiera para repuestos.
El futuro no está libre de pérdidas …
4 días después, el viernes, Estados Unidos se despidió de los siete valientes. Familiares de las víctimas, congresistas y unos 6.000 empleados de la NASA se reunieron bajo un cielo gris que se cernía sobre el centro espacial ubicado en las cercanías de Houston, donde se entrenaron astronautas. El presidente Reagan pronunció el discurso.
“El sacrificio hecho por las personas que amas conmovió a la gente de Estados Unidos hasta la médula. Superando el dolor, nuestros corazones se abrieron a la dura verdad: el futuro no está libre de pérdidas … Dick, Mike, Judy, Al, Ron, Greg y Christa. Tus familias y tu país lloran tu muerte. Nos despedimos de ti, pero nunca te olvidaremos.
El pueblo estadounidense ciertamente no olvidará a sus héroes. La agencia espacial, que alguna vez fue una fuente de orgullo nacional, ha sido objeto de una revisión prolongada y meticulosa. Se le encomendó la responsabilidad de tener en cuenta todos los errores tecnológicos y humanos para prevenir futuros desastres. En general, se revisó todo el programa de transbordadores.
1988, 29 de septiembre: Estados Unidos da un suspiro de alivio después del exitoso vuelo del Discovery. Marcó el regreso del país a los viajes espaciales con astronautas a bordo después de una pausa de casi 3 años. Como era de esperar, mientras lamentaba el colapso del Challenger, la NASA intentó presentar el Discovery al público como si fuera un barco nuevo.
Según los cálculos de los ingenieros, el nuevo diseño requería un aumento de 4 veces en el volumen de trabajo en comparación con el modelo base. Desde el comienzo de los vuelos, la ubicación de los motores principales en la cola del transbordador causó especial preocupación. Durante la pausa forzada, la NASA volvió a esta pregunta 35 veces. Los ingenieros de la NASA han realizado 120 cambios en el diseño orbital y 100 en su hardware informático más avanzado.
Sin embargo, durante los siguientes 3 años, el programa de transbordadores espaciales se vio afectado por grandes y pequeños problemas. 1991 - En un informe a la Casa Blanca, la Comisión de Seguridad indicó que la NASA debería concentrarse en nuevos objetivos en línea con los recortes presupuestarios, las recesiones económicas y su propia incapacidad.
El informe enfatizaba enfáticamente que la agencia no debería gastar dinero en la compra de otro transbordador, dado que en los últimos tres años la flota de naves espaciales se ha reabastecido con el Endeavour recién adquirido.
La idea se expresó sin ambigüedades para separar la exploración espacial de la payasada televisiva. Se sugirió no arriesgar a los astronautas si los robots pueden hacer el mismo trabajo. Se le dijo a la agencia que redujera sus costos y volviera a las tareas estrictamente científicas.
A principios de la década de 1990, las operaciones de los transbordadores espaciales se complicaron debido a fallas repentinas, desde fallas en las computadoras hasta inodoros obstruidos. Y una vez que toda la flota estuvo cinco meses en tierra debido a una peligrosa fuga de combustible. Sin embargo, los expertos argumentan que los transbordadores tienen un papel importante que desempeñar en la creación de la estación espacial …
