En la foto: modelo Titanoboa
Los científicos estadounidenses han establecido que una boa constrictor gigante vivió en la Tierra hace millones de años. Este descubrimiento permite no solo aprender más sobre el pasado, sino, posiblemente, mirar hacia el futuro.
Hace unos 58 millones de años, una serpiente de increíble tamaño salió de la pantanosa jungla sudamericana. Esta criatura podría aterrorizar a cualquiera.
El reptil pesaba más de una tonelada y su longitud era de 14 metros. Podría tragarse un cocodrilo entero y no ahogarse.
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Pero hace unos años, los científicos no sospechaban de la existencia de este animal fósil.
“Incluso en los sueños más locos era imposible imaginar que encontraríamos una boa constrictor de 14 metros. La serpiente moderna más grande tiene la mitad del tamaño”, dice Carlos Jaramillo del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales y uno de los autores del descubrimiento.
La serpiente, que recibió el nombre latino Titanoboa cerrejonensis (boa colosal de Kerrejon), se llama un pariente lejano de la anaconda y la boa constrictor moderna. No era venenosa, pero mató a sus víctimas con una enorme fuerza de compresión: más de 180 kg por 6,4 metros cuadrados. cm. Aproximadamente la misma carga sería recibida por una persona que cayera bajo una carga que pesa un puente y medio de Brooklyn.
Los fósiles de una serpiente gigante fueron encontrados durante las excavaciones en una mina de carbón abierta en la ciudad de Kerrejón, Colombia. En 2002, los científicos descubrieron en este sitio fósiles de la jungla tropical de la era del Paleoceno, quizás incluso el primer bosque de este tipo en el planeta.
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Además de las plantas fosilizadas, se han encontrado muchos reptiles, cuyo tamaño es asombroso.
“Hemos descubierto el mundo perdido de los reptiles gigantes: tortugas del tamaño de una mesa de cocina y los fósiles de cocodrilos más grandes en la historia de la investigación”, dice Jonathan Bloch, experto en evolución de vertebrados de la Universidad de Florida.
Entre los hallazgos se encontraba una serpiente gigante.
“Después de la extinción de los dinosaurios, este animal, Titanoboa, fue el depredador más grande de la Tierra, y esto continuó durante unos 10 millones de años”, explica Bloch. "Era un animal muy grande, no importa cómo se mire".
En busca de cráneos fósiles
Sin embargo, para obtener una imagen completa de cómo era la serpiente prehistórica, qué comía y cómo se relaciona con el mundo animal moderno, los científicos necesitaban estudiar los restos del cráneo de un reptil.
“Después de que los dinosaurios se extinguieron hace 60 millones de años, hacía mucho más calor en el ecuador que en la actualidad. Creemos que es por eso que los reptiles han crecido a un tamaño muy grande”(Jonathan Bloch).
El año pasado, se envió un grupo de investigación especial a Colombia para buscar el cráneo de Titanoboa, que, sin embargo, tenía pocas esperanzas de éxito. El hecho es que los huesos del cráneo de la serpiente son muy frágiles, y una cantidad muy pequeña de cráneos fósiles ha sobrevivido hasta nuestros días.
“A diferencia de nuestros cráneos, los huesos del cráneo de la serpiente no se mantienen unidos. Están unidas por telas”, dice Jason Head, serpentólogo de la Universidad del Estado Americano de Nebraska.
"Cuando un animal muere, el tejido conectivo se descompone y los huesos individuales tienden a dispersarse", continúa. “Además, son muy delgados y frágiles ya menudo se rompen. Pero debido a que Titanoboa era tan grande y tenía huesos muy grandes, es una de las pocas serpientes que conocemos por los fósiles ".
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Para asombro de los integrantes del grupo, lograron encontrar los restos de tres cráneos con los que pudieron reconstruir por completo el cráneo de un reptil gigante por primera vez.
Así, fue posible conocer mejor cómo vivía y se veía Titanoboa. Ahora, en el Museo Smithsonian de Historia Natural de los Estados Unidos, se exhibe una serpiente ficticia de tamaño natural. En 2013, la exhibición realizará una gira por América.
El descubrimiento de una nueva especie de una enorme serpiente fósil ayuda a los científicos no solo a aprender sobre el antiguo reino animal, sino también a obtener nueva información sobre la historia del clima de la tierra. Esto significa que los fósiles pueden informarnos sobre las consecuencias del calentamiento global actual.
Las serpientes no pueden regular su temperatura y dependen del calor externo para sobrevivir.
“Las plantas y ecosistemas tropicales pueden soportar altas temperaturas y altos niveles de dióxido de carbono. Y este es otro problema grave al que se asocia la tendencia actual del calentamiento global”(Carlos Jaramillo).
“Creemos que Titanoboa se hizo tan grande porque después de que los dinosaurios se extinguieron hace 60 millones de años, el ecuador estaba mucho más caliente de lo que es hoy. Creemos que es por eso que los reptiles han crecido hasta alcanzar un tamaño muy grande.
Bloch señala que la capacidad de los animales para sobrevivir en condiciones de altas temperaturas puede volver a ser relevante si las predicciones de los climatólogos sobre el calentamiento global se hacen realidad.
La capacidad de prosperar en climas cálidos podría desempeñar un papel importante si las temperaturas globales aumentan como predicen los científicos del clima, agregó Bloch.
“Esto es evidencia de que los ecosistemas pueden desarrollarse a temperaturas que se esperan para los próximos cien o doscientos años”, dijo.
¿Regreso de Titanoboa?
Sin embargo, los cambios climáticos que dieron origen a Titanoboa tardaron millones de años. Los científicos tienen menos confianza en los efectos de los cambios bruscos de temperatura.
“La biología es sorprendentemente adaptable. Los cambios en el clima y las condiciones de vida en los continentes están impulsando la evolución. Pero lo que sucede muy rápido puede conducir a cambios que difícilmente pueden evaluarse positivamente”, dijo Bloch.
Durante la existencia de las selvas tropicales de Kerrejon, el nivel de dióxido de carbono en la atmósfera era un 50% más alto que el actual.
“Los fósiles de Kerrejon nos enseñaron una lección importante: aprendimos que las plantas y los ecosistemas tropicales pueden soportar altas temperaturas y altos niveles de dióxido de carbono. Y este es otro problema grave al que se asocia la tendencia actual del calentamiento global”, dice Carlos Jaramillo.
"Es posible que las plantas y los animales de los trópicos ya tengan la capacidad genética para hacer frente al calentamiento global", dijo el investigador.
¿Significa esto que la serpiente gigante Titanoboa podría regresar?
“A medida que suben las temperaturas, es probable que regresen”, dice Jaramillo. - Se necesita un tiempo geológico del orden de un millón de años para que aparezca una nueva especie de animales. ¡Pero pueden volver!"
Basado en materiales de bbc.co.uk
