A pesar de su reputación de estrictamente herbívoros, algunos dinosaurios gigantes también comían crustáceos. Esto se informa en un nuevo estudio paleontológico, cuyos resultados se publican en la revista Scientific Reports. Los científicos han encontrado trozos de caparazones de crustáceos en heces de dinosaurios fosilizados.
"No negamos que estos dinosaurios eran herbívoros, pero la dieta de los dinosaurios era más variada de lo que comúnmente se cree", dijo Karen Chin, coautora del estudio y curadora del departamento de paleontología del Museo de Historia Natural de la Universidad de Colorado en Boulder.
La mayoría de los dinosaurios parecían tener dietas variadas. Los dientes masticadores y las amplias mandíbulas de los fósiles encontrados indican que las lagartijas antiguas comían follaje. Al mismo tiempo, las marcas de mordeduras en los huesos de otros animales también indican tendencias depredadoras. La estructura corporal de los dinosaurios les permitió alimentarse del follaje a un nivel bastante alto, aproximadamente el nivel de una jirafa. Pero aún así, hay muy pocos datos valiosos sobre la dieta de los dinosaurios, ya que los restos fosilizados del contenido del estómago de estos animales son extremadamente raros.
Para llenar las lagunas de conocimiento, los paleontólogos han comparado a los dinosaurios herbívoros con los grandes herbívoros actuales: elefantes e hipopótamos. Los elefantes se alimentan solo de frutas y pasto; los hipopótamos también se han considerado durante mucho tiempo exclusivamente herbívoros. Sin embargo, en 2015, durante un estudio de una población de hipopótamos en Zambia, resultó que estos gigantes no desprecian a los canguros, flamencos y otras aves y animales más pequeños.
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Karen Chin llama a los excrementos de dinosaurios fosilizados con un término especial: coprolitos. En Utah, Chin encontró tanto pequeños coprolitos como los restos de una "letrina pública", una gran acumulación de coprolitos demasiado grande para un animal. En Montana, el volumen de algunos coprolitos era de siete litros, el volumen de las heces de un elefante.
Una vez, Chin descubrió trozos de madera en coprolitos. El científico sugirió que los dinosaurios podrían morder por error la corteza de los árboles, tratando de sacar hojas o nueces, porque la madera no es muy nutritiva. Sin embargo, había demasiada madera en los coprolitos: entonces Chin sugirió que los dinosaurios comían madera blanda y podrida. Chin continuó su búsqueda de madera podrida en coprolitos de dinosaurios, pero encontró algo más interesante. Al principio, Chn asumió que era una cáscara de huevo. Durante el análisis de coprolitos, resultó que las partículas inusuales no son conchas, sino trozos de conchas de crustáceos. Es imposible decir exactamente qué tipo de animales eran. Quizás, análogos terrestres de las langostas o cangrejos de mar modernos, solo que más grandes.
No está claro por qué los dinosaurios herbívoros eligieron repentinamente los crustáceos. Karen Chin sugirió tres versiones. Según el primero, los dinosaurios eran criaturas muy estúpidas e ilegibles. La segunda versión, por el contrario, asume una alta selectividad de dinosaurios. La tercera y más probable versión es más compleja: es probable que los crustáceos vivieran en árboles podridos en los pastos de dinosaurios. Al hacerlo, Chin descarta la posibilidad de que los dinosaurios se tragaran crustáceos por accidente. El tamaño de los crustáceos era igual al 20-60 por ciento del tamaño de la boca de los dinosaurios, es imposible tragarlo por error. Como explicación, Chin sugirió que los dinosaurios cazaban crustáceos durante su temporada de reproducción. Las aves herbívoras incluyen más calcio en su dieta antes de poner huevos.
