¿La nieve tiene su propio sabor? Es probable que la parte de nuestro cerebro responsable de la lógica responda negativamente. Después de todo, la nieve es solo agua destilada congelada y, por lo tanto, no puede tener ningún olor.
Pero para aquellos de nosotros que hemos predicho una gran tormenta de nieve basándonos en la familiar sensación de cosquilleo en la nariz, la respuesta está lejos de ser simple.
Entonces, ¿qué sucede cuando olemos el "olor" de un fenómeno meteorológico inminente?
La respuesta tiene menos que ver con moléculas de olor específicas que con el clima en el que olemos ese olor.
norte
En un episodio del podcast Physics Central, la odoróloga Pamela Dalton habló sobre un complejo de condiciones físicas que interpretamos como el olor a nieve. De hecho, cuando las temperaturas bajan hasta las heladas antes de una nevada, es más difícil oler el aire que en un clima más templado. A bajas temperaturas, el movimiento de las moléculas se ralentiza y, debido a su baja actividad, algunos olores se vuelven menos penetrantes. Esto significa que la sensación del "olor a nieve" corresponde en parte simplemente a una disminución en el número de olores diferentes al aire libre, en comparación con lo que estamos acostumbrados.
Sin embargo, si eso fuera todo, el aroma de una ventisca no sería diferente al de un día frío y seco ordinario. El hecho es que antes de una tormenta de nieve, la humedad del aire suele ser más alta de lo habitual. Esto conduce a la floculación: cuando la cantidad de humedad en la atmósfera alcanza el valor máximo que la atmósfera puede retener a esta temperatura, reacciona dándole a la tierra algo de humedad, en forma de lluvia, aguanieve o, en este caso, solo nieve. Esta humedad extrema tiene el efecto adicional de dar un impulso rápido a nuestro sistema olfativo. Muchas personas asocian la sensación del olfato con una nariz cálida y suave en un clima helado con una próxima nevada.
Dado que todo esto sucede en el mundo que nos rodea todo el tiempo, existen mecanismos en el cuerpo humano que también ayudan a reconocer inequívocamente el olor a nieve. Sentimos el aire frío que inhalamos con nuestro nervio trigémino, así, que reconoce las sensaciones provocadas por el pimiento picante o la pasta de dientes de menta (por cierto, este nervio también es responsable de la interpretación de otras sensaciones "faciales", entre ellas hacernos estornudar luz solar intensa).
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Esto no está directamente relacionado con nuestro sistema olfativo, pero aun así combinamos la información que nos da este nervio con aromas ordinarios como el café o el pino.
Entonces, los tres elementos mencionados (clima frío, alta humedad y estimulación del trigémino) se combinan para crear algo que no es realmente un aroma, pero nuestra experiencia sensorial lo asocia con la nieve. Por eso, cuando se le pide a alguien que describa el olor a nieve, la gente suele utilizar palabras como "limpio", "fresco" y "frío", que son características que, a primera vista, no tienen nada que ver con el olor.
Igor Abramov
